Secondo le interviste della Reuters a più di una dozzina di eminenti specialisti della malattia, gli scienziati che monitorano la diffusione dell’influenza aviaria sono sempre più preoccupati che le lacune nella sorveglianza possano farli rimanere indietro rispetto a una nuova pandemia.
Molti monitorano il nuovo sottotipo di influenza aviaria H5N1 negli uccelli migratori dal 2020. Ma la diffusione del virus in 129 allevamenti da latte in 12 stati degli Stati Uniti è un segno di un cambiamento che potrebbe avvicinare il virus alla trasmissione tra esseri umani. Sono state riscontrate infezioni anche in altri mammiferi, dagli alpaca ai gatti domestici.
“Sembra quasi che una pandemia si stia verificando al rallentatore”, ha affermato Scott Hensley, professore di microbiologia all’Università della Pennsylvania. “Al momento la minaccia è piuttosto bassa… ma la situazione potrebbe cambiare in un batter d’occhio.
Quanto prima si allerta sulla transizione all’uomo, tanto maggiori saranno i passi che le autorità sanitarie globali potranno intraprendere per proteggere la popolazione avviando lo sviluppo di vaccini, test su larga scala e misure di contenimento.
La supervisione federale delle vacche da latte negli Stati Uniti è attualmente limitata ai test sulle mandrie prima che attraversino i confini di stato. Gli sforzi statali per i test sono incoerenti, mentre i test sulle persone esposte a bestiame malato sono scarsi, hanno detto a Reuters funzionari della sanità pubblica ed esperti di influenza pandemica.
“Bisogna sapere quali allevamenti sono positivi, quante mucche sono positive, quanto si sta diffondendo il virus, per quanto tempo queste mucche rimangono contagiose, qual è l’esatta via di trasmissione”, ha detto il virologo olandese Ron Fouchier, dell’Erasmus Medical Center di Rotterdam. .
La dottoressa Jeanne Marrazzo, direttrice dell’Istituto nazionale americano per le allergie e le malattie infettive, ha affermato che la sorveglianza sugli esseri umani è “molto, molto limitata”.
La signora Marrazzo ha descritto la rete di sorveglianza dell’influenza umana dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie come “un meccanismo passivo di segnalazione e segnalazione”. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti è più proattivo nei test sulle mucche, ma non rende pubbliche le aziende agricole colpite, ha affermato.
Diversi esperti hanno affermato che le differenze di approccio tra le agenzie per la salute animale e quella umana potrebbero ostacolare una risposta più rapida.
Se si progettasse il sistema da zero, si avrebbe una sola agenzia”, ha affermato Gigi Gronvall, esperto di biosicurezza presso il Johns Hopkins Center for Health Security. “Questo non è l’unico esempio di problemi ambientali o animali che causano problemi umani.
Un portavoce dell’USDA ha affermato che l’agenzia sta lavorando “24 ore su 24” con il CDC e altri partner come parte di una risposta dell’intero governo, aggiungendo che la ricerca in corso mostra che “l’approvvigionamento alimentare americano rimane sicuro, che le mucche malate generalmente guariscono entro qualche settimana e che il rischio per la salute umana rimane basso.”
In una dichiarazione, il CDC ha affermato che “l’USDA e i dipartimenti sanitari locali e statali di tutto il paese si stanno preparando all’emergere di un nuovo virus influenzale per quasi due decenni e monitorano continuamente i più piccoli cambiamenti nel virus.
UNA NOTA DI ATTENZIONE
Alcune pandemie, inclusa quella da Covid-19, si verificano senza che ce ne accorgiamo. Durante l’ultima pandemia influenzale, causata dal virus H1N1 nel 2009, il virus e i suoi predecessori si stavano diffondendo tra gli animali già da diversi anni, ha affermato Hensley, ma una maggiore sorveglianza avrebbe aiutato le autorità sanitarie a prepararsi.
Dalla fine di marzo, tre persone negli Stati Uniti sono risultate positive al virus dell’influenza aviaria H5N1 dopo il contatto con mucche e hanno manifestato sintomi lievi. Una persona in Messico è stata infettata da un ceppo H5 distinto che non era stato precedentemente osservato negli esseri umani e non era stato esposto agli animali. Altri casi sono stati segnalati in India, Cina e Australia, causati da ceppi diversi.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ritiene basso il rischio per l’uomo derivante dal virus H5N1, poiché non esistono prove di trasmissione all’uomo. Alcuni strumenti sono disponibili in caso di cambiamento, comprese quantità limitate del vaccino H5N1 esistente e di farmaci antivirali come il Tamiflu.
Esistono meccanismi per avviare la produzione su larga scala di test, trattamenti e vaccini, se necessario, ha affermato Wenqing Zhang, capo dell’agenzia delle Nazioni Unite per la lotta all’influenza.
Altri esperti hanno affermato che c’è sufficiente preoccupazione per iniziare a prepararsi per una possibile diffusione all’uomo, anche se i fattori scatenanti dell’azione differiscono a seconda del ruolo svolto nella risposta, ha affermato Richard Hatchett, direttore esecutivo della Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI). La sua organizzazione ha agito tempestivamente finanziando lo sviluppo del vaccino COVID ed è attualmente in trattative con partner di ricerca sull’H5N1.
CEPI mira a creare una libreria di prototipi di vaccini per agenti patogeni con potenziale pandemico. Ciò aiuterebbe le aziende farmaceutiche ad avviare la produzione su larga scala e a distribuire i vaccini, se necessario, entro 100 giorni dall’epidemia.
Alcuni paesi stanno adottando misure per proteggere la popolazione dall’H5N1. Gli Stati Uniti e l’Europa stanno risparmiando dosi di vaccino antinfluenzale pre-pandemia che potrebbero essere utilizzate per gruppi ad alto rischio, compresi i lavoratori agricoli o di laboratorio. Si prevede che la Finlandia sarà il primo paese a vaccinare i lavoratori degli allevamenti di animali da pelliccia e del pollame, nonché gli operatori sanitari degli animali.
Anche ampliare l’accesso ai vaccini è complesso, ha affermato Zhang dell’OMS. I potenziali produttori di vaccini contro l’influenza pandemica producono vaccini contro l’influenza stagionale e non possono produrli entrambi contemporaneamente.
Poiché la maggior parte dei vaccini antinfluenzali sono costituiti da virus coltivati nelle uova, la produzione di vaccini pandemici potrebbe richiedere fino a sei mesi. Gli Stati Uniti sono in trattative con Moderna per utilizzare la sua tecnologia mRNA più veloce per i vaccini contro l’influenza pandemica.
Tutti gli esperti hanno riconosciuto la necessità di trovare un equilibrio tra agire rapidamente per scongiurare una minaccia e reagire in modo eccessivo.
“Vogliamo invitare alla cautela”, ha detto Wendy Barclay, virologa dell’University College di Londra che ricerca l’influenza aviaria per la UK Health Security Agency, “senza dire che la fine del mondo è imminente”. (Segnalazione di Jennifer Rigby e Julie Steenhuysen; Scrittura di Michele Gershberg e Bill Berkrot)
