I personaggi pubblici che esortano tutti gli uomini a sottoporsi al test per il cancro alla prostata sono ben intenzionati, ma sono saggi? La domanda sorge tra l’altro perché il test attualmente utilizzato per individuare questa malattia porta una percentuale significativa di uomini a credere di avere questo cancro, quando non è così.
La mancanza di specificità di questo test ha portato anche un team di ricercatori dell’Università Laval, guidato da Étienne Audet-Walsh, a pubblicare, negli ultimi mesi, due articoli scientifici in cui si pronunciano a favore dell’uso di un secondo marcatore, il citrato , per migliorare lo screening del cancro alla prostata.
Ricordiamo che il test attualmente utilizzato per lo screening del cancro misura la concentrazione dell’antigene prostatico specifico (PSA). “Si tratta di una proteina prodotta esclusivamente dalle cellule della prostata, siano esse sane o cancerose. Quando il livello di PSA supera i 4 ng/ml nel sangue, si stima che possa essere presente un cancro alla prostata”, ricorda il professor Audet-Walsh, dipendente della Facoltà di Medicina dell’Università Laval e del Centro di Ricerca del CHU de Québec – Università Laval.
Un buon biomarcatore ha due qualità, continua. «Innanzitutto deve avere un’elevata sensibilità, cioè dare un risultato positivo quando la malattia è realmente presente. Poi deve avere elevata specificità, cioè deve dare esito negativo quando la malattia è assente. Il test PSA ha una sensibilità superiore al 90%, il che è molto buono. D’altro canto, la sua specificità è intorno al 35%, il che significa che due non pazienti su tre ricevono comunque un test positivo. Ciò crea molta ansia, angoscia e test aggiuntivi non necessari”.
Infatti, gli uomini la cui concentrazione di PSA è anormale devono sottoporsi ad altri esami, inclusa una biopsia della prostata. Questa procedura prevede la rimozione del tessuto dalla prostata utilizzando un ago inserito attraverso la parete del retto. La procedura può causare dolore, sanguinamento, infezioni, problemi urinari e infiammazioni.
“A causa della bassa specificità dell’APS, dobbiamo considerare l’uso di altre molecole prodotte dalla prostata come biomarcatori di questo cancro”, sostiene il professor Audet-Walsh. Offriamo il citrato perché il suo metabolismo è fortemente riprogrammato quando c’è il cancro. Si tratta di un marcatore già studiato in passato, ma che era stato scartato a favore dell’APS, di cui allora non si conoscevano i limiti”.
Nei pazienti sani, spiega, il citrato viene secreto verso il lume (lo spazio vuoto al centro della ghiandola) della prostata dove si mescola con il liquido seminale. Quando c’è il cancro, l’escrezione di citrato è notevolmente ridotta. “Il citrato secreto dalla prostata diminuisce quindi tra 10 e 100 volte. La differenza è molto marcata”.
Esistono già kit in grado di misurare la concentrazione di citrato nel sangue e nelle urine. «D’altra parte, per lo screening del cancro alla prostata non potevamo procedere con questi fluidi biologici perché il citrato in essi contenuto proviene da tutte le parti del corpo e non esclusivamente dalla prostata. Idealmente, le analisi dovrebbero essere effettuate utilizzando un campione di sperma. Resta da verificare l’accettabilità di questo approccio da parte dei pazienti, ma considerando che può evitare la biopsia transrettale, potrebbero considerarlo un indubbio vantaggio.
— Étienne Audet-Walsh, sull’idea di utilizzare due marcatori, APS e citrato, per rilevare il cancro alla prostata.
Il professor Audet-Walsh e i suoi colleghi non propongono di sostituire il test del PSA con quello del citrato, ma piuttosto di combinarli. “In questo modo raggiungeremmo livelli di sensibilità e specificità molto elevati”, sottolinea il ricercatore. I risultati sarebbero più attendibili, si eviterebbero preoccupazioni ed esami inutili ai pazienti, oltre a ridurre la pressione sul sistema sanitario. Attualmente stiamo lavorando allo sviluppo di un metodo di analisi del citrato adatto allo screening del cancro alla prostata. Se questo strumento diventasse accessibile ai medici, credo che non esiterebbero a usarlo in combinazione con l’APS.”
Il gruppo di ricerca ha pubblicato le sue analisi su PSA e citrato come marcatori del cancro alla prostata La natura esamina l’urologia e nel Giornale di biochimica degli steroidi e biologia molecolare. Gli autori sono Lucas Galey, Herman Nabi, Jean-Sébastien Paquette, Frédéric Pouliot e Étienne Audet-Walsh, della Laval University, e Ayokunle Olanrewaju, dell’Università di Washington.
