Gli antichi scribi egiziani godevano di uno status privilegiato nella società dell’epoca grazie alle loro capacità di lettura e scrittura. Tuttavia, i compiti ripetitivi del loro lavoro contribuivano all’usura prematura dei loro corpi. L’analisi delle ossa degli scribi sepolti nella necropoli di Abusir tra il 2700 e il 2180 a.C. ha permesso di evidenziare degenerazioni dovute all’artrosi in diverse sedi precise del loro scheletro, degenerazioni che i ricercatori descrivono come “fattori di rischio legati alla loro attività professionale”.
Petra Brukner Havelková e i suoi colleghi del Dipartimento di antropologia del Museo Nazionale di Praga e dell’Istituto ceco di egittologia dell’Università Carolina hanno esaminato e confrontato le ossa degli scheletri di 30 scribi e 39 uomini di ceto sociale inferiore.
Poiché la stragrande maggioranza dei tratti valutati non differivano tra i due gruppi, i ricercatori hanno dedotto che i membri del gruppo di controllo avevano uno stile di vita non fisicamente impegnativo e quindi simile a quello degli scribi. “Nessuno aveva svolto un lavoro estenuante, come quello di un bracciante agricolo. Probabilmente erano membri della famiglia dello scriba o persone della casa che la pulivano”, dicono.
Gli scribi, tuttavia, si distinguevano per una maggiore incidenza di “artrosi e alterazioni degenerative” in alcune aree specifiche dello scheletro, come la mandibola, le vertebre cervicali, la spalla, la mano, il ginocchio, l’osso pelvico e il piede, che risulterebbe, secondo gli autori, dall’attività professionale degli scribi, che consisteva in compiti ripetitivi in postura stazionaria.
Per interpretare le loro osservazioni, i ricercatori si sono basati su testi, decorazioni murali in rilievo di tombe e statue che descrivono il modo in cui lavoravano questi funzionari pubblici dediti alla stesura di documenti amministrativi. “Usavano una penna di giunco fine a forma di pennello e scrivevano su papiro, cocci di ceramica o tavole di legno. »
Per svolgere i loro compiti adottavano principalmente tre posture: la posizione del sarto (seduto per terra, con le gambe incrociate), dove la gonna fungeva da scrittoio; una posizione accovacciata, con una gamba sul ginocchio e l’altra piegata con il tallone a terra; così come stare in piedi. “La posizione scelta dipendeva probabilmente dalle circostanze e dall’ambiente in cui lo scriba svolgeva la sua attività, e si immagina che ciascun individuo tendesse a ritornare nella posizione che preferiva. Anche se queste posizioni e i movimenti eseguiti non fossero fisicamente impegnativi, ripetere gli stessi movimenti e mantenerli per lunghi periodi giorno dopo giorno potrebbe aver interessato regioni specifiche dello scheletro”, sostengono gli autori dello studio in un articolo pubblicato giovedì su Rapporti scientifici.
Collo messo alla prova
Una delle regioni che appariva significativamente più colpita negli scribi rispetto ai controlli era la colonna vertebrale, in particolare la sezione cervicale, dietro il collo. “Tutte le vertebre cervicali presentano una degenerazione, in particolare l’artrosi a livello delle articolazioni apofisarie (cioè tra le vertebre). La vertebra cervicale C7 (la più bassa), che si trova dove termina la curva lordotica (concava) della colonna cervicale e inizia la cifosi (curva convessa) della colonna toracica, è spesso una delle più compromesse. Tra gli scribi presenta un’enorme incidenza di artrosi rispetto al gruppo di controllo, che potrebbe derivare da un sovraccarico costante sulla colonna cervicale», sottolineano i ricercatori.
Nella tipica posizione di lavoro dello scriba, la testa è inclinata in avanti e anche la colonna vertebrale si piega per accogliere la distanza tra l’occhio e l’oggetto che si trova su un piano di lavoro orizzontale. In questa “posizione caratteristica di molte professioni moderne, la testa si trova davanti al baricentro” e il momento di carico applicato al segmento compreso tra la vertebra cervicale C7 e la sua vicina, la vertebra dorsale D1, sarebbe 3,6 volte più grande che nella posizione neutra. “Sedersi a gambe incrociate in una posizione del genere per lunghi periodi può aver indotto una maggiore degenerazione della colonna cervicale negli scribi”, spiegano gli autori dello studio.
Hanno anche notato un’altissima prevalenza di osteoartrosi nell’articolazione temporo-mandibolare, che collega la mascella inferiore al cranio. L’artrosi in questa specifica area solitamente deriva da patologie dentali, come il digrignamento dei denti o particolari abitudini alimentari. Ma la sua presenza tra gli scribi potrebbe derivare dall’abitudine di masticare l’estremità del giunco tagliato obliquamente usato come penna per dargli la forma di un pennello. Gli scribi ripetevano spesso questa azione, perché “quando la penna si sfilacciava o si intasava di inchiostro, tagliavano l’estremità che era diventata inutilizzabile e stuccavano la sezione successiva”.
Spalla, pollice, ginocchio
Abbiamo notato anche nel gruppo degli scribi una maggiore presenza di artrosi alla spalla destra, più precisamente a livello della testa dell’omero (osso situato tra la spalla e il gomito) e della clavicola. Ciò indicherebbe che la spalla deve essere stata sovraccaricata quando gli scribi erano in posizione seduta statica e le loro braccia erano sollevate senza supporto, come durante la digitazione.
Anche il primo metacarpo del pollice della mano destra era significativamente compromesso dall’artrosi, presumibilmente a causa della presa della penna e dei movimenti precisi del pollice, la cui elevata frequenza e durata potrebbero aver generato stress meccanico a lungo termine.
La presenza di artrosi all’estremità inferiore del femore destro, dove quest’ultimo si articola con la rotula del ginocchio – probabilmente indotta dalla ripetizione di flessioni profonde del ginocchio -, nonché a livello del collo dell’astragalo del ginocchio il piede destro (osso tarsale che si articola con la tibia) e il danno alla tuberosità ischiatica sinistra (rigonfiamento situato dietro e nella parte inferiore dell’osso pelvico, che è un punto di appoggio in posizione seduta) suggeriscono che gli scribi preferissero la posizione accovacciata dove il tallone destro poggia a terra e la gamba sinistra è in posizione inginocchiata o seduta a gambe incrociate, indicare MMe Havelková et ses colleges.
Secondo quest’ultimo, tutte le regioni più colpite tra gli scribi rappresentano potenzialmente fattori di rischio legati alla loro attività professionale. Il fatto che i danni nella regione degli arti inferiori (femore, collo dell’astragalo e ossa pelviche) non siano molto diversi da quelli del gruppo di controllo, suggerisce tuttavia che le posizioni adottate dagli scribi fossero comuni tra la popolazione di l’Antico Impero Egizio, specificano.
I ricercatori sostengono inoltre che “l’identificazione delle regioni colpite e in particolare la loro combinazione potrebbe essere utile per distinguere gli individui che esercitavano la professione di scriba tra gli scheletri ritrovati il cui titolo non sarebbe stato conservato”.
