I trattamenti farmacologici e la psicoterapia sono solo parzialmente efficaci nel trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Tuttavia, un recente studio, pubblicato su Neuroscienze della Natura di Shan Siddiqi, neuropsichiatra della Harvard Medical School, e colleghi, suggerisce che cambiare l’attività di un particolare circuito cerebrale migliorerebbe i sintomi.
Un metodo accessibile a questo scopo è dirigere impulsi di energia magnetica in regioni specifiche del cervello per interferire con il funzionamento dei neuroni lì. Questa tecnica, chiamata “stimolazione magnetica transcranica” (TMS), ha dimostrato la sua efficacia nel trattamento dei sintomi di patologie come il morbo di Parkinson. Ma è fondamentale conoscere l’area precisa a cui devono essere indirizzati gli impulsi e, per questo, è necessario sapere quali circuiti nel cervello vengono modificati dalla patologia.
Per fare questo, i ricercatori hanno analizzato il cervello dei veterani della guerra del Vietnam. Fu quindi una scoperta curiosa quella che fecero: alcuni soldati che avevano subito danni cerebrali (a seguito di ferite o shock) erano meno inclini dei combattenti illesi a sviluppare sintomi di disturbo da stress post-traumatico. Esistono quindi aree del cervello la cui lesione potrebbe proteggere da questa sindrome.
Shan Siddiqi e i suoi colleghi hanno poi mappato la rete di queste lesioni, al fine di identificare quali aree fossero associate a “lesioni protettive”. Ed è fatta: lesioni legate a una rete cerebrale comprendente la corteccia prefrontale mediale e i lobi temporali anteriore e mediale (all’interno dei quali troviamo l’amigdala e l’ippocampo, due strutture essenziali alla paura e alla memoria) sono state correlate con una minore prevalenza di post- sindrome da stress traumatico.
Scavando più a fondo, gli scienziati hanno scoperto che tra i veterani senza lesioni cerebrali, la presenza di disturbo da stress post-traumatico era collegata all’iperconnettività all’interno di questo circuito (connessioni neuronali troppo potenti tra i suoi diversi componenti, tra cui l’amigdala e l’ippocampo). E quando questa iperconnettività è stata ridotta utilizzando la tecnica di stimolazione magnetica transcranica, i sintomi del disturbo da stress post-traumatico si sono attenuati.
Piccolo svantaggio della storia, la tecnica SMT non raggiunge gli strati profondi del cervello, dove si trovano strutture come l’amigdala e l’ippocampo. Il candidato ideale da colpire è la corteccia prefrontale mediale, dove gli impulsi magnetici possono facilmente raggiungere. Svolge un ruolo essenziale nel ridurre la risposta alla paura e la sua influenza sull’amigdala è coinvolta nell’apprendimento ma anche nella soppressione della paura, due meccanismi interrotti nel disturbo da stress post-traumatico. Ma tutto ciò non fa di lui l’unico candidato per questo approccio. Confrontando il circuito di ciascun paziente con quello individuato dalla mappatura, dovrebbe essere possibile determinare il target ideale per il paziente in questione.
Ciò che i ricercatori hanno cercato di fare in un paziente affetto da disturbo da stress post-traumatico resistente ad altre forme di trattamento. Shan Siddiqi e colleghi hanno confrontato la mappatura delle lesioni con le scansioni di risonanza magnetica del cervello del paziente in uno stato di riposo. Per scegliere il target personalizzato per la TMS, è stata identificata una regione della corteccia prefrontale, dove questi due tipi di immagini si sovrapponevano meglio. Dopo sette giorni di TMS mirata a quest’area, il punteggio di gravità dei sintomi del paziente è sceso da 10/10 a soli 3/10. Abbastanza per apportare un miglioramento impressionante a diversi aspetti di questa sindrome invalidante. Il prossimo passo sarà scoprire se questi stessi effetti benefici si estendono a un numero più ampio di pazienti, cosa che sarà al centro della ricerca futura.
