Con l’uscita della serie The Last of Us lo scorso anno, molti spettatori hanno avuto modo di conoscerla Cordycepsquesti funghi capaci di trasformare diverse specie di insetti in veri e propri “zombi” durante tutto il loro ciclo riproduttivo. Ciò che è meno noto, però, è che potrebbero essere anche la chiave per a nuovo metodo molto promettente nella lotta contro il cancro.
Questa linea di ricerca è stata esplorata nel 2021 da uno studio incentrato sul cordicepinaun composto chimico prodotto da alcuni funghi della famiglia Cordyceps per facilitare l’infezione di un host e modificarne il comportamento. Nel loro articolo sugli effetti di questa sostanza, gli autori inglesi hanno spiegato in particolare che essa presenta un certo potenziale come trattamento contro il cancro, senza però spingersi fino in fondo su questo preciso angolo.
Questa informazione non è rimasta nel vuoto, perché si dà il caso che un altro team di ricercatori inglesi affiliati all’Università di Nottingham si fosse interessato già da diversi anni al potenziale medico della cordicepina. Questi ricercatori hanno quindi deciso di prendere il comando affidandosi a nuove tecniche che recentemente sono diventate popolari nei laboratori. Grazie a loro, ora è molto più semplice studiare l’espressione genica e le vie di comunicazione cellulare di un numero molto elevato di cellule contemporaneamente. Il team ha quindi deciso di affidarsi ad esso per studiare con precisione le interazioni tra cordicepina e cellule tumorali.
« È diventato più semplice ed economico condurre questi esperimenti su larga scala, così da poter osservare migliaia di geni contemporaneamente. », spiega Cornelia de Moor, biologa e coautrice dello studio.
Un conflitto con le cellule tumorali
Gli autori hanno iniziato coltivando cellule tumorali umane in laboratorio prima di metterle in contatto con la famosa cordicepina. Grazie alle nuove tecniche sopra menzionate, hanno potuto seguire con precisione e in tempo reale l’evoluzione dei diversi processi metabolici interessati dalla molecola fungina.
Hanno osservato che subito dopo la sua introduzione, la cordicepina veniva convertita in un altro composto, chiamato cordicepina trifosfato. È una molecola che, strutturalmente parlando, assomiglia molto all’adenosina trifosfato o ATP. Se questo nome ti dice qualcosa, è perché è uno dei composti più importanti di tutta la biologia conosciuta; è la molecola fondamentale che funge da fonte di energia in innumerevoli funzioni metaboliche.
Tuttavia, questa somiglianza è tutt’altro che insignificante. Ciò consente alla cordicepina trifosfato di interferire direttamente in alcune di queste funzioni metaboliche. Influisce in particolare sulla sintesi e sull’esportazione dell’RNA messaggero, queste molecole responsabili della trasmissione delle informazioni codificate nel genoma per consentire la sintesi delle proteine necessarie al funzionamento dell’organismo.
Più specificamente, i ricercatori hanno osservato che questo composto tende a bloccare due importanti vie di segnalazione. In natura aiuta i funghi Cordyceps ha ” zombificatore » le loro vittime. Ma questo meccanismo ha un altro interesse nella lotta contro il cancro. In effetti, si scopre che queste due vie di segnalazione sono spesso interrotte dalle cellule tumoraliche consente ai tumori di diffondersi. Bloccandoli, la cordicepina potrebbe quindi inibire la proliferazione delle cellule tumorali.
Verso nuovi trattamenti promettenti
Al momento i ricercatori non sono ancora riusciti a identificare con precisione quali molecole siano prese di mira dalla cordicepina trifosfato. D’altra parte, hanno scoperto che svolgeva il suo lavoro molto rapidamente; in pochi minuti hanno già misurato una differenza significativa nella concentrazione di alcuni marcatori metabolici associati alle cellule tumorali.
Certamente saranno necessari molti altri studi per capire con precisione come opera questa molecola nell’organismo. Ma questi risultati mostrano chiaramente che la cordicepina potrebbe servire come base per la progettazione di nuovi trattamenti contro questa terribile malattia.
Il suo potenziale medico è particolarmente interessante perché, in teoria, questo approccio potrebbe presentare grandi vantaggi rispetto ai trattamenti tradizionali, come la chemioterapia o la radioterapia. Questi ultimi, infatti, nonostante la loro efficacia, presentano anche lo svantaggio di provocare notevoli danni collaterali alle cellule sane, che si manifestano con effetti collaterali molto gravi. Tuttavia, poiché agisce in modo molto preciso sulle vie metaboliche sopra menzionate, un trattamento a base di cordicepina potrebbe contribuire a limitare la diffusione del cancro con conseguenze dannose minime.
« Da diversi anni studiamo gli effetti della cordicepina su varie malattie e passo dopo passo ci avviciniamo a come potrebbe essere utilizzata come trattamento efficace. I nostri dati confermano che questo è un buon punto di partenza per nuovi farmaci antitumorali », riassume de Moor.
Il testo dello studio è disponibile qui.
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