Nel 1995, April Burrell, allora 21enne, subì un trauma che le cambiò la vita, dice Tra di noi. Studentessa promettente, si ritrovò improvvisamente intrappolata nella sua stessa mente, soffrendo di gravi allucinazioni visive e uditive. I suoi cari, impotenti, hanno assistito al suo rapido degrado mentale.
Ad April è stata diagnosticata una grave forma di schizofrenia, un disturbo che l’ha lasciata catatonica e ha richiesto un ricovero a lungo termine a New York..
Per vent’anni April non ha avuto alcun contatto reale con il mondo esterno. Inerte, incapace di comunicare, non riconosceva più la sua famiglia né i suoi amici. La catatonia, una condizione poco compresa all’epoca, l’aveva resa una “anima dimenticata“, nelle parole di Sander Markx, direttore di psichiatria della Columbia University, che la incontrò per la prima volta nel 2000. Markx all’epoca era uno studente di medicina e non aveva idea che avrebbe svolto un ruolo cruciale nella rinascita di April quasi due decenni dopo.
Una nuova cura attuata che sta dando i suoi frutti
Nel 2018, un’importante scoperta ha cambiato il corso della vita di April. Il dottor Markx le diagnosticò anche il lupus, una malattia autoimmune che attacca soprattutto il cervello.. Questa diagnosi ha aperto una nuova strada di trattamento. Fino ad allora, gli sforzi per curare la sua grave schizofrenia erano stati vani, ma il riconoscimento del lupus ha permesso di reindirizzare le cure verso un approccio più olistico e mirato.
Dopo mesi di trattamenti immunoterapici e molteplici test, Le condizioni di April hanno cominciato a migliorare. Il trattamento, volto a modulare il suo sistema immunitario, ha gradualmente ridotto i sintomi della sua psicosi. Nel 2020, April è emersa dal suo stato catatonico, fornendo un raro esempio di recupero dopo così tanto tempo.
“Mi ha abbracciato, mi ha tenuto la mano”
A seguito di questo spettacolare miglioramento, April è stata trasferita in un centro di riabilitazione. Il percorso riabilitativo è stato fondamentale per consentirgli di riacquistare competenze sociali e cognitive dopo tanti anni di isolamento. A causa delle restrizioni imposte dalla pandemia di COVID-19, April non ha potuto vedere la sua famiglia immediatamente, ma il ricongiungimento ha avuto luogo nel 2022.
Il fratello di April, Guy, ha raccontato il loro primo incontro. “Mi ha abbracciato, mi ha tenuto la mano. Eravamo così felici perché non la vedevamo così da sempre.“Guy ha descritto sua sorella come una”persona nuova di zecca“, riconoscendo le persone care e ricordando i momenti dell’infanzia. È stato un momento di intensa emozione per tutta la famiglia.
“Non stiamo solo migliorando le loro vite”.
Il caso di April Burrell apre ora una nuova era per il trattamento di pazienti con gravi disturbi psicotici associati a malattie autoimmuni. Secondo il dottor Markx, circa altri 200 pazienti potrebbero beneficiare di trattamenti simili. “Non solo stiamo migliorando le loro vite, ma li stiamo riportando indietro da un posto da cui non pensavo potessero tornare.“, ha dichiarato.
Questo progresso evidenzia l’importanza di un approccio interdisciplinare in medicina, in cui la collaborazione tra diverse specialità può portare a scoperte salvavita. LIl successo del trattamento di April Burrell potrebbe indurre a rivedere i protocolli per altri pazienti catatonicispesso considerati perduti dal sistema sanitario.
