No, lo zucchero non rende i bambini iperattivi

La convinzione che il consumo di cibi e bevande zuccherati causi iperattività persiste da decenni. I genitori hanno quindi ridotto di conseguenza il consumo dei loro figli.

Una dieta equilibrata è essenziale durante l’infanzia. Come neuroscienziato che ha studiato gli effetti negativi delle diete ad alto contenuto di zuccheri e dei “cibi spazzatura” sulla funzione cerebrale, posso affermare con sicurezza che il consumo eccessivo di zucchero non è benefico per le giovani menti. Infatti, studi di neuroimaging mostrano che il cervello dei bambini che mangiano snack più elaborati ha un volume più piccolo, in particolare nella corteccia frontale, rispetto a quello dei bambini che seguono una dieta più sana.

Ma le attuali prove scientifiche non supportano l’affermazione secondo cui lo zucchero rende i bambini iperattivi.

Il mito dell’iperattività

Lo zucchero è una rapida fonte di carburante per il corpo. Il mito dell’iperattività indotta dallo zucchero risale a una manciata di studi condotti negli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, in cui si concentravano sulla dieta Feingold come trattamento per quello che oggi chiamiamo disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), un profilo neurodivergente in cui problemi di disattenzione e/o iperattività e impulsività possono avere ripercussioni negative sui rapporti scolastici, lavorativi o interpersonali.

Ideata dall’allergologo pediatrico americano Benjamin Feingold, questa dieta è estremamente restrittiva. Vengono eliminati i coloranti artificiali, i dolcificanti (incluso lo zucchero) e gli aromi, i salicilati (inclusa l’aspirina) e tre conservanti (butilidrossianisolo, butilidrossitoluene e terz-butril-idrochinone).

I salicilati si trovano naturalmente in molti alimenti sani, tra cui mele, frutti di bosco, pomodori, broccoli, cetrioli, peperoni, noci, semi, spezie e alcuni cereali. Quindi, oltre ad eliminare gli alimenti trasformati contenenti coloranti, aromi, conservanti e dolcificanti artificiali, la dieta Feingold elimina molti alimenti nutrienti utili per uno sviluppo sano.

Tuttavia, Feingold credeva che evitare questi ingredienti migliorasse la concentrazione e il comportamento. Ha condotto alcuni piccoli studi che, secondo lui, hanno dimostrato che gran parte dei bambini iperattivi hanno risposto favorevolmente alla sua dieta.

Un design difettoso

I metodi utilizzati negli studi erano imperfetti, in particolare per quanto riguarda i gruppi di controllo adeguati (che non limitavano gli alimenti) e non sono riusciti a stabilire un nesso causale tra consumo di zucchero e comportamento iperattivo.

Studi successivi hanno suggerito che meno del 2% dei bambini ha risposto alle restrizioni, invece del 75% suggerito da Feingold. Ma l’idea è rimasta radicata nella coscienza pubblica ed è stata perpetuata da esperienze aneddotiche.

La ricerca rigorosa degli esperti non è riuscita costantemente a stabilire un legame tra zucchero e iperattività. Numerosi studi controllati con placebo hanno dimostrato che lo zucchero non ha alcun impatto significativo sul comportamento o sulla capacità di attenzione dei bambini.

Una meta-analisi fondamentale, pubblicata quasi 20 anni fa, ha confrontato gli effetti dello zucchero rispetto a un placebo sul comportamento dei bambini in diversi studi. I risultati sono stati chiari: nella stragrande maggioranza degli studi, il consumo di zucchero non ha portato ad un aumento dell’iperattività o di comportamenti dirompenti.

Ricerche successive hanno rafforzato questi risultati, fornendo ulteriori prove del fatto che lo zucchero non causa iperattività nei bambini, anche quelli a cui è stato diagnosticato l’ADHD.

Sebbene le affermazioni iniziali di Feingold fossero esagerate, una piccola percentuale di bambini soffre di allergie agli aromi e ai coloranti alimentari artificiali.

I bambini in età prescolare possono essere più sensibili agli additivi alimentari rispetto ai bambini più grandi. Ciò potrebbe essere dovuto alle loro dimensioni più piccole o al fatto che il loro cervello e il loro corpo sono ancora in via di sviluppo.

Dipendente dalla dopamina?

Anche se il legame tra zucchero e iperattività è nella migliore delle ipotesi oscuro, esiste un legame dimostrato tra il neurotrasmettitore dopamina e l’aumento dell’attività.

Il cervello rilascia dopamina quando riceve una ricompensa, come un dolcetto inaspettato. Un aumento di dopamina stimola anche il movimento: vediamo questo aumento di attività dopo l’assunzione di psicostimolanti come l’anfetamina. Il comportamento eccitato dei bambini nei confronti dei cibi dolci può essere attribuito a un aumento di dopamina rilasciata in previsione della ricompensa, sebbene il livello di rilascio di dopamina sia molto inferiore a quello di un farmaco psicostimolante.

La funzione della dopamina è anche strettamente legata all’ADHD, che si ritiene sia causato dalla ridotta funzione dei recettori della dopamina nel cervello. Alcuni trattamenti per l’ADHD, come il metilfenidato (etichettato Ritalin o Concerta) e la lisdexamfetamina (venduta come Vyvanse) sono anche psicostimolanti. Ma nel cervello con ADHD, l’aumento della dopamina causato da questi farmaci ricalibra le funzioni cerebrali per promuovere la concentrazione e il controllo comportamentale.

Perché il mito persiste?

La complessa interazione tra dieta, comportamento e credenze sociali continua. Aspettarsi che lo zucchero cambi il comportamento di tuo figlio può influenzare il modo in cui interpreti ciò che vedi. In uno studio in cui ai genitori è stato detto che il loro bambino aveva ricevuto una bevanda zuccherata o una bevanda placebo (con un dolcificante senza zucchero), i genitori che si aspettavano che il loro bambino fosse iperattivo dopo aver consumato zucchero hanno percepito questo effetto, anche se avevano consumato solo il placebo senza zucchero.

Il fascino di una spiegazione semplice – incolpare lo zucchero per l’iperattività – può essere attraente anche in un mondo in cui le scelte sono abbondanti e le voci contrastanti.

Cibi sani, cervello sano

Lo zucchero in sé potrebbe non rendere iperattivo il tuo bambino, ma può influire sulla sua salute mentale e fisica. Invece di demonizzare lo zucchero, dovremmo incoraggiare la moderazione e una dieta equilibrata, instillando sane abitudini alimentari nei bambini e favorendo un rapporto positivo con il cibo.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda di limitare il consumo di zuccheri liberi a meno del 10% dell’apporto energetico nei bambini e negli adulti e di ridurlo al 5% per maggiori benefici per la salute. Gli zuccheri liberi includono gli zuccheri aggiunti agli alimenti durante la produzione, nonché gli zuccheri naturalmente presenti nel miele, negli sciroppi, nei succhi di frutta e nei concentrati di succhi di frutta.

Considerare i cibi dolci come una ricompensa può renderli molto apprezzati dai bambini. Anche le ricompense non dolci hanno questo effetto; pertanto è consigliabile utilizzare giocattoli o un’attività divertente per incoraggiare un comportamento positivo.

Sebbene lo zucchero possa fornire una sferzata di energia temporanea, non trasforma i bambini in vortici iperattivi.

La versione originale di questo articolo è stata pubblicata su The Conversation.