La sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS) è una condizione che può essere pericolosa. Durante il sonno, le persone con OSA smettono ripetutamente di respirare perché i muscoli della gola si rilassano, bloccando il flusso d’aria ai polmoni. I sintomi più comuni sono sonno agitato, russamento forte, sonnolenza diurna e mal di testa prolungato al mattino, che possono essere debilitanti per i pazienti e fastidiosi per i loro partner.
L’80% dei pazienti non sa di soffrire di apnea notturna
L’apnea ostruttiva notturna è attualmente sottodiagnosticata: si stima che ne siano colpiti dal 15 al 30% degli uomini e dal 10 al 15% delle donne, ovvero circa 1 miliardo di adulti in tutto il mondo. Tuttavia, l’80% non sa di soffrirne. I principali fattori di rischio per l’OSA sono la mezza età o l’età avanzata, l’obesità, il fumo, l’ostruzione nasale cronica, l’ipertensione e l’essere di sesso maschile.
In uno studio, i cui risultati sono stati pubblicati nel 2023 sulla rivista Frontiere nel sonnoRicercatori britannici, tedeschi e australiani hanno fatto luce per la prima volta sul fatto che negli uomini di mezza età l’OSA può portare anche a un declino cognitivo precoce, anche in pazienti sani e non obesi.
OSA: può causare problemi con la cognizione sociale
“Mostriamo un funzionamento esecutivo e una memoria visuospaziali più scadenti e deficit di vigilanza, attenzione sostenuta e controllo psicomotorio e degli impulsi negli uomini con OSA. La maggior parte di questi deficit erano stati precedentemente attribuiti a comorbidità”.ha spiegato in un comunicato stampa la dottoressa Ivana Rosenzweig, autrice principale dello studio e neuropsichiatra a capo del Sleep and Brain Plasticity Centre del King’s College di Londra. “Abbiamo anche dimostrato per la prima volta che l’OSA può portare a deficit significativi nella cognizione sociale”precisa.
Il team del dottor Rosenzweig ha studiato 27 uomini di età compresa tra 35 e 70 anni a cui era stata recentemente diagnosticata un’OSA da lieve a grave, ma che non presentavano comorbidità. Questo tipo di pazienti è relativamente raro, poiché la maggior parte degli uomini e delle donne con OSA presentano comorbilità come malattie cardiovascolari e metaboliche, ictus, diabete, infiammazione sistemica cronica o depressione.
Gli uomini non erano fumatori né alcolisti e non soffrivano di obesità (cioè con un indice di massa corporea inferiore a 30). Come controllo, i ricercatori hanno studiato un gruppo di sette uomini abbinati per età, indice di massa corporea e istruzione senza OSA. La diagnosi di OSA è stata confermata da un test domiciliare della funzionalità respiratoria del sonno, noto come “WatchPAT”, nonché dalla videopolisonnografia presso il King’s College Sleep Centre. In quest’ultimo approccio, l’elettroencefalografia (EEG) viene utilizzata per misurare le onde cerebrali dei soggetti addormentati, monitorando i livelli di ossigeno nel sangue, la frequenza cardiaca, la respirazione e i movimenti degli occhi e delle gambe.
L’apnea notturna influisce su molte capacità cognitive
Gli scienziati hanno anche testato la funzione cognitiva dei volontari con il “Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery” (CANTAB). I risultati hanno mostrato che i pazienti con OSA grave avevano livelli di vigilanza, funzionamento esecutivo, memoria di riconoscimento visivo a breve termine e riconoscimento sociale ed emotivo inferiori rispetto ai controlli corrispondenti. I pazienti con OSA lieve hanno ottenuto risultati migliori rispetto ai pazienti con OSA grave, ma peggiori rispetto ai controlli.
“I deficit più significativi sono stati dimostrati nei test che valutano sia la capacità di abbinamento visivo simultaneo che la memoria di riconoscimento visivo a breve termine per modelli non verbalizzabili, test sul funzionamento esecutivo e sul cambio di attenzione, nella vigilanza e nel funzionamento psicomotorio e, infine, nella cognizione sociale e riconoscimento delle emozioni”, dettagliato gli autori.
Perché l’apnea notturna causa declino cognitivo?
I ricercatori hanno concluso che l’OSA è sufficiente a causare questi deficit cognitivi, che studi precedenti avevano attribuito alle comorbilità più comuni dell’OSA come l’ipertensione sistemica, le malattie cardiovascolari e metaboliche e il diabete di tipo 2. Gli autori dello studio hanno ipotizzato che i deficit cognitivi siano collegati a bassi livelli intermittenti di ossigeno e alti livelli di anidride carbonica nel sangue, cambiamenti nel flusso sanguigno al cervello, frammentazione del sonno e neuroinfiammazione nei pazienti con OSAS.
“Questa complessa interazione è ancora poco compresa, ma è probabile che provochi diffusi cambiamenti neuroanatomici e strutturali nel cervello e deficit funzionali, cognitivi ed emotivi associati”conclude il Dott. Rosenzweig.
