Richiamato per la prima volta nella squadra francese dai quarti di finale del Mondiale 2019, persi contro il Galles (19-20), il pilastro Rabah Slimani (57 presenze), che oggi veste i colori del Leinster, ha riservato al Midi Olympique le sue prime parole prima di trovare Marcoussis. Emanano gioia e maturità, mescolate con un tocco di emozione.
Come hai vissuto il tuo richiamo nella squadra francese a più di cinque anni dalla tua ultima selezione?
Per essere trasparente, non posso dire che non ci stavo pensando. Ma non ci credevo più. Quindi è una vera sorpresa. Spesso mi è stato chiesto se speravo ancora di essere selezionato un giorno e io rispondevo che il treno era partito senza di me, che la storia era finita. Da quando non sono più stato convocato sono stati convocati tanti giocatori e sono stati molto bravi. Una nuova generazione è emersa, ha iniziato un’altra storia. E, logicamente, pensavo che non fosse più mio. Ora, non ho mai rinunciato a nulla. Avevo ancora una piccola fiamma nel profondo dentro di me.
Hai già fissato un obiettivo per te stesso?
Né più né meno di prima. Quando entro in un campo da rugby è per vincere. E finché gioco voglio dare il meglio di me stesso. So di non avere più 25 anni, ma se posso portare sul tavolo la mia esperienza, è qualcosa che mi piace. Questa convocazione, per me, è solo un bonus. Se ho la fiducia di giocare o di essere a referto, tanto meglio. Se non gioco sarò il primo tifoso del XV di Francia.
In cosa sei diverso rispetto al momento delle tue ultime selezioni?
Ho già quasi sei anni in più (ride). Non è necessariamente negativo perché oggi ho un approccio diverso agli allenamenti, alle partite e alle sfide. So cosa rappresenta la Francia. L’assenza per cinque anni mi ha permesso di avere un’altra visione. Quando ero più giovane, mi mettevo molta pressione. Oggi ci vado senza stress. So cosa devo fare. Il personale è stato molto chiaro su cosa si aspettavano da me. E poi mi sento molto più libero nella mia testa.
Vale a dire?
Mi metto molta meno pressione su me stesso. Il rugby è il mio lavoro, ma resta un gioco, una passione. Ho la fortuna di guadagnarmi da vivere ed è così che riesco a essere positivo.
In che modo i tuoi primi sei mesi al Leinster ti hanno permesso di tornare nella squadra francese?
Quando il Leinster venne a prendermi, provai un forte senso di fiducia. Riconoscimento del mio lavoro. Mi ha fatto molto bene. Non sono stato io a chiedere di andare in una delle squadre più grandi d’Europa, sono stati i dirigenti a volermi ingaggiare. Mi hanno detto: “Ti vogliamo, abbiamo bisogno di te e sappiamo perché veniamo a prenderti. » Queste parole mi risuonano ancora in testa. Mi ha fatto molto bene. E ti svelo un segreto: da quando sono a Dublino nessuno mi ha mai parlato della mia età.
Oh sì?
Mai. Questo non è un argomento qui. A volte, in Francia, avevo la sensazione di essere finito. A sentire: «Ha 35 anni, non serve più» si finisce per crederci.
Come lo spieghi?
Nel mondo anglosassone un giocatore anziano è un giocatore esperto. Fino a quanti anni Dan Cole ha giocato per l’Inghilterra? 35 o 36 anni (NdR: ha partecipato al Torneo 6 Nazioni 2024 a quasi 36 anni)? Cian Healy è ancora selezionato per la squadra irlandese e ha 37 anni. Non sciocca nessuno. Qui il giocatore viene considerato per la sua prestazione. Barra dei punti.
Il fatto di evolversi in un sistema in cui viene dato grande spazio alla preparazione, alla rigenerazione o addirittura al riposo è stato altrettanto benefico?
Ne sono convinto. Tutto è pianificato qui. Tutti sanno quali sono le loro scadenze, quale partita dovrebbero giocare. I programmi vengono adattati di conseguenza. Quando sono arrivato ho fatto più allenamento con i pesi perché avevo più tempo. Ho perso anche qualche chilo (ride). Durante le vacanze ho avuto un po’ di tempo libero, anche durante il tour autunnale. Non ho mai goduto così tanto della mia famiglia come da quando ero a Leinster. Ovviamente questo influisce sulle prestazioni. Il mio carico mentale è meno pesante qui. Mi sento come se stessi vivendo una seconda giovinezza.
Come è stata accolta la tua selezione al Leinster?
È stato incredibile! Avevo l’impressione che fossero ancora più felici di me. Già per me è stato eccezionale. Ma poi loro… Molti di loro mi hanno preso tra le braccia per coccolarmi, compreso Furlong. È stato fantastico. Non mi hanno nemmeno preoccupato del fatto che potessimo incontrarci l’8 marzo (ndr: data Irlanda – Francia). Erano semplicemente felici per me. Lo stesso vale per il manager Leo Cullen. In effetti mi ha rassicurato.
Per quello ?
Anzi, ero imbarazzato nei loro confronti perché mi avevano ingaggiato anche come interinale durante i periodi internazionali. Logicamente non vengo selezionato dal 2019. E poi, bam, vengo richiamato. Ma Leo Cullen è stato fantastico con me. Mi ha detto: “Non preoccuparti, troveremo le soluzioni”. Divertitevi, divertitevi. »Mi è davvero piaciuto. E poi, ho anche sentito che era un riconoscimento del loro lavoro. Se torno a Marcoussis è anche grazie al Leinster.
