A pochi centimetri dalla leggenda

È passato molto tempo dall’ultima volta che abbiamo ripercorso la storia di un particolare pilota. Oggi ripercorriamo la carriera di Shinya Nakano, uno dei giapponesi più importanti di questo secolo, che ha mancato per pochi centimetri il suo appuntamento con la storia.

Dopotutto, l’inizio della sua carriera è classico. Nato nel 1977 a Tokyo, ha seguito il percorso abituale dei suoi grandi. Prima nelle minimoto, poi nel campionato nazionale All-Japan. Come spesso accade per questi piloti, il Gran Premio del Giappone (tradizionalmente disputato a Suzuka e apertura del motomondiale) è stata l’occasione perfetta per farsi notare. Così, ogni stagione, decine di piloti, ognuno talentuoso come l’altro, invadono le griglie di piccole categorie per farsi un nome. Nel 1998, Nakano iniziò nella 250cc, la sua cilindrata preferita.

A Suzuka i giapponesi sono re; il Paese del Sol Levante raggiunge la quadrupla in un quarto di litro. Ha vinto il compianto Daijiro Kato, ma Shinya Nakano, alla sua prima apparizione nel mondiale, è arrivato secondo per meno di un secondo. Per la cronaca, completa il podio l’oscuro Naoki Matsudo, mentre Tetsuya Harada è quarto. Questa stagione 1998 è sua. Fu durante quest’anno che vinse il titolo nazionale della 250cc, guadagnandosi un posto nel campionato del mondo per il 1999.

Hervé Poncharal e il team Tech3 lo prendono sotto la sua protezione. La squadra era ancora giovane, ma il rapporto tra Poncharal e Nakano andava oltre lo sport. Quest’ultimo, infatti, ha ammesso nel 2002 che il team manager francese lo aveva aiutato molto ad acclimatarsi all’Europa, e aveva giocato un ruolo chiave nel suo sviluppo. Equipaggiato con Yamaha YZR250, il tandem ha iniziato il 1999 con il botto. Podio in Malesia, poi clamorosa vittoria in Giappone, davanti al pubblico di casa. Altrettanto impressionante il ritorno nel vecchio continente, con subito la pole a Jerez seguita dal secondo posto a Le Mans. Ormai in corsa per il titolo, Shinya rimane molto costante ma fatica a tenere il passo di Honda e Aprilia. A metà stagione Valentino Rossi guida comodamente seguito da Tohru Ukawa. Nakano è dietro con Loris Capirossi, senza però demeritare. Purtroppo per il nostro protagonista di giornata, una pole e due podi nella seconda parte di stagione non sono bastati a contenere l’inevitabile ritorno di “Capirex”, che lo porta al terzo posto per due piccoli punti.

Nonostante tutto, questa stagione è stata molto incoraggiante. Per il suo primo anno a tempo pieno, Shinya ha ricoperto il comando. Iniziò la stagione 2000 alla grande, con due vittorie nelle prime due gare. I suoi connazionali Ukawa e Kato non sono lontani, mentre il suo compagno di squadra Olivier Jacque è un po’ più indietro.

A Le Mans tutto cambia. Se Daijiro Kato vince su Shinya per niente, questa gara segna l’inizio dello spettacolo Giacomo
Attacco. Terzo davanti al pubblico di casa, non ha mai lasciato il podio fino a Valencia, nove gare dopo. Un periodo benedetto scandito da due vittorie e una serie di cinque pole consecutive. Nakano resiste. Allo stesso tempo, Kato, inizialmente favorito per un terzo della stagione, sta attraversando un brutto momento. La pressione aumenta con il passare dei Gran Premi, ma un risultato nella fase finale è inevitabile. Questa leggendaria giostra australiana è già stata raccontata nell’articolo dedicato a Olivier Jacqueche vi invitiamo a leggere cliccando su questo link evidenziato.

Al termine di una gara storica, Jacque conquistò il titolo mondiale e divenne il terzo francese a realizzare questa impresa, dopo Jean-Louis Tournadre e Christian Sarron. Nakano è battuto, ma è già confermata la sua adesione alla MotoGP, sempre con Tech3. Ancora una volta i giapponesi se la sono cavata. Ben davanti a Olivier Jacque – tuttora suo compagno di squadra – Nakano ha concluso al 5° posto assoluto con un podio conquistato in Germania. Durante questa stagione ha mostrato una costanza esemplare che lasciava presagire grandi cose in futuro..

Ovviamente era il punto di riferimento della Kawasaki, un periodo indimenticabile.

Ma tutto non è andato come previsto. Equipaggiato con una YZR500 a due tempi nel 2001, Nakano ha avuto molte difficoltà contro le nuove MotoGP a quattro tempi. Per il team francese il passaggio alla YZR-M1 è avvenuto a sole tre gare dalla fine, decisamente troppo tardi per sperare in qualcosa. Hervé Poncharal e Shinya si separarono alla fine del 2002, dopo cinque anni di collaborazione.

Un anno di transizione alla d’Antin Yamaha dopo, gli si presentò un’opportunità: diventare un pilota ufficiale per Kawasaki. La sfida era significativa. Il costruttore giapponese fece il suo ritorno nella categoria regina con la ZX-RR, ma la prima stagione di attività non fu gloriosa. Andrew Pitt e Gary McCoy hanno sperimentato tutte le difficoltà del mondo per farlo funzionare. L’inizio del 2004 è decisamente migliore. Questa volta calzata Bridgestone, la Kawa’ ha fatto registrare prestazioni, senza però emergere in prima linea. Nonostante la clamorosa caduta in rettilineo al Mugello (senza dubbio una delle più impressionanti della storia), Nakano domina comodamente il suo compagno di squadra Alex Hofmann e ha persino vinto un podio in Giappone!
Una sorpresa per il marchio.

Unico problema: ristagna. Le Bridgestone, meno efficienti in gara, non lo hanno aiutato. Eppure gli anni 2005 e 2006 sono simili, e i luoghi più prestigiosi sono lontani. Naturalmente Nakano è ancora intorno al decimo posto ma non possiamo immaginarlo giocare di più. A volte le opportunità si presentano, come ad Assen nel 2006. Colin Edwards, nell’ultima chicane, cadde e perse l’occasione di vincere il suo primo Gran Premio, che dà la seconda posizione a Shinya. Il nostro eroe del giorno ha lasciato la Kawasaki alla fine del 2006 per unirsi al team Konica Minolta Honda, ma senza ulteriori successi. La firma con Gresini per il 2008 non cambia nulla, nonostante un anno sottovalutato (9° con undici top 10, il suo miglior risultato dal 2001).

L’Aprilia, tornata in Superbike, ingaggia il giapponese al fianco di Max Biaggi ma l’esperienza si inasprisce. Tra infortuni gravi e scarse prestazioni, Nakano ha appeso la tuta al chiodo a fine 2009, ma non si è allontanato dai paddock. Il suo carattere, il suo stile di guida e il suo casco decorato in modo atipico hanno lasciato il segno in un’intera generazione; nessuno potrà portargli via la sua eredità. Senza dubbio è uno degli ultimi grandi campioni giapponesi, anche senza titolo mondiale.

Ti ricordi Nakano? Raccontacelo nei commenti!

Una motocicletta iconica, inseparabile dalla N. 19 di Olivier Jacque.