Tour autunnale 2024 – A Tolosa sorge il sole di Naoto Saito

Beauden Barrett, Damian McKenzie, Aaron Cruden, Nicolas Sanchez, Romain Ntamack, Antoine Dupont e Thomas Ramos. Naoto Saito può vantarsi di aver formato un cardine con grandi talenti come pochi numeri nove. Se ha approfittato del fatto che i primi quattro sono venuti per monetizzare il loro talento in cambio di un ponte d'oro a Tokyo Sungoliath, la sua associazione con gli altri tre non è stata una coincidenza. Nelle sue sette uscite con lo Stade Toulouse, ha già dimostrato la sua capacità di dare ritmo e attaccati alla palla per espellerla rapidamente. Queste qualità si inseriscono perfettamente nel DNA del Tolosa, fatto di velocità e gioco offshore.

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Tuttavia, la presenza del 27enne giocatore con il campione francese ed europeo è intrigante nel paese del Sol Levante. Il primo giapponese a giocare in Francia, l'ex mediano di mischia del Bayonne (1999-2001) Wataru Murata è “felice di avere un successore. Lo aspetto da 25 anni! Ma ad essere sincero, sono rimasto sorpreso di vederlo firmare per un club così grande come lo Stade Toulouse. Ora seguo i risultati del Toulouse e guardo il i riassunti delle sue partite!” La sua gioia non è condivisa da tutti i suoi connazionali, ascoltando l'allenatore dei Brave Blossoms, Eddie Jones. “A dire il vero, ai giapponesi piace mantenere i loro elementi a casa, ammette l'ex allenatore dell'Australia, quindi non sono stati molto contenti di sentire la notizia, ma il loro stato d'animo cambia nel momento in cui vedono che i loro atleti hanno successo all'estero esattamente lo stesso con i giocatori di baseball: i giapponesi vogliono assolutamente che restino sulla loro isola, e gridano allo scandalo quando i migliori vanno negli Stati Uniti, come nel caso di Shohei Ohtani, considerato oggi il miglior giocatore del mondo (a dicembre Nel 2023, all'età di 29 anni, firmò un contratto decennale da 700 milioni di dollari con i Los Angeles Dodgers, ndr), che amano ancora oggi.”

Università, Brighton e Teddy Riner

Il versatile tre quarti dei giapponesi, Tomoko Osada, non nasconde il piacere di vedere il suo amico evolversi agli ordini di Ugo Mola. “Naoto è una fonte di ispirazione per medice di quello che ha conosciuto tra i banchi e i campi dell'Università Waseda di Tokyo. Come membro della squadra nazionale giapponese, posso giocare a livello internazionale. Ma, per la mia crescita e per quella del mio gioco, è molto stimolante vederlo sfidarsi al meglio in termini di Rugby, in un altro paese, in una nuova città. È davvero qualcosa che vorrei sperimentare anche io nella mia carriera!”

Anche il giocatore dei Saitama Wild Knights è stato sorpreso di vedere Naoto Saito (27 presenze) unirsi al Tolosa. Ma questo non deve nulla al caso, a sentirlo. “È una persona molto disciplinata. Ha sempre avuto dentro di sé questa sete di imparare, di migliorare il suo gioco e di pensare a come può essere migliore in campo. Ed era già uno dei migliori giocatori con cui giocare. “spiega. Rudy Paige ha condiviso lo spogliatoio con il neo-Tolosa al Sunwolves nel 2020. Il Nippon ha fatto il suo debutto professionale con la franchigia, nel Super Rugby. “Quando l'ho conosciuto era solo un giocatore universitario. Ma era ovvio: era un giocatore di rugby assolutamente speciale! Adoro il modo in cui passava. I ricordi che ho di “Era uno che voleva costantemente migliorare”, ha chiesto molte domande sul gioco e su questa posizione di mediano di mischia per scoprire come migliorare. Ha usato un traduttore per farmi le domande in inglese.”ricorda l'ex Springbok (cinque mantelli). L'ex di Clermont e Vannes prosegue con un aneddoto specifico per dimostrare la determinazione che aveva Naoto Saito: “Quando abbiamo iniziato a lavorare insieme sui calci, non era il suo punto forte… Già dopo poche settimane ha avuto un miglioramento spettacolare perché lavorava tutti i giorni! È un lavoro duro, gli permetterà di avere successo ovunque andrà. “

Anche fuori dal campo, il nativo della prefettura di Kanagawa si è dato i mezzi per sviluppare la sua carriera. Dall'estate 2023 ha firmato un contratto con l'agenzia Athlete Solution. Quest'ultimo è noto in Giappone per aver gestito gli interessi degli sportivi più importanti del Paese, come Kaoru Mitoma. Come il calciatore di Brighton, in Inghilterra, questo ha dimostrato il suo desiderio di esiliarsi in un campionato più competitivo della Japan League One.

Da Brive, dove i giapponesi erano in allenamento, Eddie Jones conferma: “Abbiamo discusso con quali squadre è probabile che firmi. Quando i giocatori vanno all'estero, devono farlo per arrivare in un club ben strutturato, con un buon staff… Per questo abbiamo studiato attentamente la questione insieme”. A soli quattro mesi dall'arrivo del mediano di mischia nell'istituto 23 Brennus, l'ex allenatore del XV de la Rose sta già traendo una conclusione positiva da questa esperienza per il suo pupillo. “Ha chiaramente fatto progressi in Franciasi entusiasma. Quello che mi piace è che giocando per una squadra come il Tolosa, Naoto è costretto a prendere tante decisioni in tempi record. Perché nel rugby giapponese i giocatori non sono abituati a prendere decisioni. Rimangono negli schemi e spesso tendono a recitare il piano di gioco. È lo stesso in altri sport: prendi l'esempio del judo. Prima, il Giappone dominava la disciplina. Poi sono arrivati ​​France e Teddy Riner. E il Giappone ha dovuto perdere la sua corona mondiale per rinnovarsi, per prendere decisioni forti per ristrutturarsi. Negli ultimi anni l’allenamento dei judoka giapponesi è cambiato enormemente e vediamo che stanno diventando di nuovo efficienti. Ecco perché il fatto che Naoto giochi in Francia e al Tolosa è un'ottima cosa per lui”.

Questo rapido adattamento in un nuovo club e in un campionato molto più impegnativo di quello giapponese non sorprende Clément Poitrenaud, il retro allenatore dello Stadistes.
“Abbiamo visto un ragazzo vivace, vigile e questo ha attirato la nostra attenzionedice l'ex posteriore. È un giapponese che parla inglese, il che non è sempre così. Ciò ha reso molto più facile l’adattamento. Pensiamo che abbia davvero voglia di integrarsi nel gruppo. È molto attento a tutto ciò che dice e fa a se stesso. Fa domande quando non capisce. Si è subito orientato e le cose stanno andando molto bene. Porta freschezza avere elementi come lui che siamo meno abituati ad avere nel nostro campionato, rispetto ad altre nazionalità. E' comunque molto piacevole da allenare, ed è piuttosto efficace appena chiamato a giocare.”

Ogni giorno si arrangia da solo, cucina, guida sul lato destro della strada, fa la spesa…

Ai suoi tempi, Wataru Murata rimase sorpreso quando arrivò in Francia. Non si aspettava di vedere i suoi compagni parlare francese in campo. “Pensavo che i termini fossero in inglese”gioca di nuovo. Più di vent’anni dopo, la Top 14 è diventata internazionale. Con la sua buona padronanza della lingua di Shakespeare, Naoto Saito può guidare più facilmente i suoi partner sul campo. Il primo interessato, Guillaume Cramond conferma: “In campo si fa valere. Grida! E' un buon giocatore perché riesce a placcarci bene anche se c'è questa barriera linguistica che non si vede. Sta facendo bene, soprattutto perché alterna francese e inglese, non c'è In realtà non è l'una o l'altra lingua, sono parole più precise da dire, lui le conosce e le dice bene.”

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Se il giocatore più piccolo nella Top 14 (1,65 m) ha trovato il suo posto in campo, così è anche nello spogliatoio del Tolosa. “Non è Blair Kinghorn, non ti mentirò, è ancora un po' più riservatosorride Clément Poitrenaud. È molto affettuoso, fa molti sforzi per comunicare con i suoi partner e per integrarsi nel gruppo. I giocatori lo sentono, quindi hanno un certo affetto per lui e va bene anche fuori dal campo”. La sua prostituta conferma: “È un po' riservato ma riusciamo a farlo scherzare un po'. Ci piace rimorchiarlo perché è molto educato. È divertente.”