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SpaceX ha fatto girare la testa e messo alla prova i confini con ogni volo di prova di Starship, il sistema missilistico più potente mai costruito. E l’ultima missione del veicolo alto quasi 400 piedi (121 metri) è progettata per spingere ulteriormente i limiti nel tentativo di riportare gli astronauti sulla Luna e realizzare un giorno il sogno del CEO Elon Musk di inviare i primi esseri umani su Marte.
Il decollo è ora in programma non prima delle 17:00 ET (16:00 ora locale) di giovedì dalla piattaforma di lancio di SpaceX presso la sua struttura Starbase vicino a Brownsville, in Texas. La finestra per il lancio rimarrà aperta per un’ora. L’azienda trasmetterà l’evento in live streaming sul suo sito web e su X.
La NASA ha accettato di pagare a SpaceX 4,5 miliardi di dollari in due contratti per sviluppare Starship e completare due atterraggi lunari con equipaggio, il primo dei quali è previsto per il 2027
L’imminente volo metterà alla prova un aggiornamento della Starship che mira a migliorare le capacità del veicolo – e la capacità di sopravvivere al viaggio di ritorno dallo spazio – oltre ad effettuare una manovra sperimentale progettata per testare come i satelliti potrebbero schierarsi da questa “nuova generazione” di astronave.
Inizialmente previsto per mercoledì, SpaceX ora punta a giovedì a causa del maltempo, ha condiviso la società su X, la piattaforma di social media precedentemente nota come Twitter che Musk ha acquistato nel 2022. Giovedì è anche il giorno in cui Blue Origin di Jeff Bezos farà un lancio. secondo tentativo di far decollare il razzo New Glenn per il suo volo inaugurale. Blue Origin sta cercando di utilizzare New Glenn per competere meglio con SpaceX, che da anni domina il mercato dei lanci globali.
Il razzo super pesante, la parte più bassa del veicolo conosciuta come primo stadio, fornisce la spinta iniziale dopo il decollo. Il booster accenderà i suoi 33 motori Raptor per circa 2 minuti e mezzo per spingere il veicolo Starship senza equipaggio attaccato lontano dalla piattaforma di lancio verso lo spazio.
Per la prima volta, uno di quei 33 motori Raptor sarà già stato nello spazio: SpaceX ha dichiarato che sta riutilizzando un motore recuperato dal booster Super Heavy volato durante il quinto volo di prova della compagnia in ottobre.
Testare la capacità dei motori Raptor di effettuare più missioni è fondamentale per SpaceX: la società intende riutilizzare ogni parte del sistema Starship per ridurre i costi e ridurre il tempo tra le missioni.
L’attesissimo lancio segnerà il settimo volo del sistema Starship completamente integrato.
Il booster Super Heavy ripeterà la manovra di atterraggio a mezz’aria?
Dopo aver consumato la maggior parte del carburante, il booster Super Heavy si staccherà dalla navicella spaziale, che accenderà i propri motori e inizierà a librarsi nello spazio.
Il gigantesco booster si dirigerà indietro verso il sito di lancio e tenterà un atterraggio morbido, atterrando esattamente tra due enormi pinze metalliche, o “bacchette”, attaccate alla torre di lancio di SpaceX, soprannominata “Mechazilla” dal CEO Elon Musk.
SpaceX ha effettuato la manovra per la prima volta in ottobre. Durante il successivo volo di prova di novembre, tuttavia, interruppe un tentativo di atterraggio del Super Pesante sulla terraferma dopo che i sensori nella zona di atterraggio furono danneggiati durante il lancio iniziale. Gli ingegneri hanno scoperto che l'”hardware critico” non ha superato un controllo sanitario.
Invece, il booster Super Heavy è precipitato nel Golfo del Messico e non è stato recuperato.
Durante la prossima prova, SpaceX avrà ancora una volta la possibilità di cambiare percorso durante il volo ed eseguire un ammaraggio nell’oceano del booster in caso di problemi di sicurezza.
Ma SpaceX ha indicato che le sue speranze sono più alte, sottolineando in un post sul blog che “gli aggiornamenti hardware alla torre di lancio e di cattura aumenteranno l’affidabilità per la cattura dei booster”. Gli aggiornamenti includono una migliore protezione per i sensori di Mechazilla che si sono guastati durante il volo di prova di novembre e hanno spinto la compagnia a dirottare verso un atterraggio sull’oceano.
Nel frattempo, la navicella spaziale Starship, o lo stadio superiore del razzo progettato per trasportare satelliti o esseri umani, testerà una serie di aggiornamenti apportati dall’azienda.
Il sistema di propulsione dell’astronave, ad esempio, è stato modificato per aumentare il volume del propellente del 25%. La capacità di contenere più carburante consente al velivolo di accendere i motori per un periodo più lungo. Prima di questo volo di prova, la navicella spaziale Starship poteva contenere circa 1.200 tonnellate (2,6 milioni di libbre) di ossidante e carburante, aveva affermato in precedenza la società.
Per la prima volta, Starship tenterà anche di schierare 10 “simulatori” satellitari, ha affermato SpaceX, che saranno “simili per dimensioni e peso” alla prossima generazione di satelliti Internet Starlink dell’azienda. I simulatori non rimarranno nello spazio, ha osservato la società. Viaggeranno invece su un percorso suborbitale, proprio come la navicella spaziale Starship, che dovrebbe atterrare nell’Oceano Indiano circa un’ora dopo il decollo.
Prima che questo particolare veicolo spaziale raggiunga la sua fine nell’acqua, tuttavia, SpaceX metterà alla prova alcuni altri obiettivi chiave.
Mentre il veicolo Starship è nello spazio, SpaceX tenterà di riaccendere uno dei suoi motori, testando come il veicolo spaziale potrebbe accendere il suo sistema di propulsione più di una volta nelle missioni future che richiedono più di un motore acceso. L’azienda ha testato la riaccensione del motore di una nave stellare durante il volo di prova di novembre, ritenendo l’esperimento un successo.
In questo settimo test di volo del sistema missilistico integrato, SpaceX ha apportato modifiche a Starship che includono aggiustamenti ai flap del veicolo o alle strutture simili ad ali che sporgono dalla punta del veicolo spaziale. Per questa missione, secondo SpaceX, i flap sono più piccoli e spostati ulteriormente verso la punta del veicolo.
Questa modifica è progettata per ridurre la tensione sui lembi durante il rientro, o la parte del volo durante la quale Starship inizia a tuffarsi nell’atmosfera terrestre mentre viaggia ancora a migliaia di miglia all’ora, secondo SpaceX. La manovra può riscaldare l’esterno della Starship a più di 2.600 gradi Fahrenheit (1.427 gradi Celsius), secondo i dati di volo precedenti, e in precedenza ha carbonizzato i lembi della Starship trasformandoli in “mani scheletriche”, come ha detto Musk, a causa della fisica stridente del rientro.
Da quando i lanci di prova del sistema Starship sono iniziati nell’aprile 2023, SpaceX ha visto il veicolo Starship passare dall’esplosione pochi minuti dopo il decollo a voli raffinati che si concludono con l’atterraggio controllato del veicolo nell’oceano. Anche il riuscito atterraggio di un booster Super Heavy sulla sua rampa di lancio utilizzando la manovra di cattura “bacchette” in ottobre ha segnato un enorme passo avanti.
Ma il sistema Starship ha ancora molta strada da fare prima di poter riportare gli esseri umani sulla superficie della Luna o portare i primi esseri umani su Marte.
SpaceX deve ancora condurre una missione in orbita o testare come la Starship si incontrerà con un altro veicolo per fare rifornimento nello spazio, una manovra che la compagnia deve perfezionare per fornire al veicolo abbastanza carburante per raggiungere la luna.
Musk ha detto nel 2020 che spera che SpaceX lanci “centinaia di missioni” con i satelliti prima di tentare un volo su una nave stellare con equipaggio.
Come indicato dai simulatori Starlink su quest’ultimo volo, la società prevede di utilizzare Starship per schierare in futuro lotti dei suoi satelliti che trasmettono Internet.
L’azienda mira anche a capire come far atterrare e far volare la navicella spaziale Starship, piuttosto che perderla a causa di un ammaraggio nell’oceano senza recupero.
Similmente al booster Super Heavy, questa parte superiore del veicolo è destinata ad atterrare in posizione verticale tra i bracci della torre di lancio di Mechazilla dopo il volo in modo da poter essere rapidamente riutilizzata.
Durante la trasmissione del lancio di prova di SpaceX di novembre, gli ingegneri di SpaceX Jessie Anderson e Kate Tice hanno affermato che la società stava terminando la costruzione della “Starfactory” da 1 milione di piedi quadrati (92.903 metri quadrati) presso la sua struttura Starbase nel sud del Texas. L’obiettivo di quell’unità è quello di produrre veicoli Starship – “centinaia di navi all’anno”, ha detto Anderson.
SpaceX prevede che avrà bisogno di una grande flotta di booster super pesanti e di una scuderia ancora più grande di veicoli spaziali Starship.
Questo perché i veicoli Starship “rimarranno nello spazio per missioni di lunga durata per andare sulla Luna o su Marte o diventeranno petroliere per il rifornimento di carburante”, ha detto Anderson. “Ma i booster torneranno e si gireranno per lanciare la prossima nave.”
“Quella (cadenza di produzione) potrebbe sembrare pazzesca”, ha osservato Tice. “E questo perché lo è.”
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