Quest'anno non ci sarà la Coppa MLS per Lionel Messi e Inter Miami. L'Atlanta United ha provveduto a tutto ciò con un enorme turbamento, mandando a casa il giocatore più decorato del gioco e la squadra che spende di più prima di quanto chiunque immaginasse.
Jamal Thiaré ha segnato due gol, il colpo di testa di Bartosz Slisz al 76' è stato il vincitore, e l'Atlanta United ha sbalordito l'Inter Miami 3-2 sabato sera vincendo la serie di playoff della Coppa MLS al meglio dei tre primi turni in tre partite.
Due calci di punizione di Messi nei minuti finali hanno colpito il muro dei difensori dell'Atlanta, e alla fine il tempo è scaduto. Il colpo di testa di Messi – sì, colpo di testa – al 65' ha pareggiato la partita sul 2-2, ma i padroni di casa non hanno mai recuperato il vantaggio e Brad Guzan ha fermato quasi tutto ciò che gli è capitato nella rete dell'Atlanta per suggellare il risultato.
È stata la quinta vittoria per l'Atlanta United in questa stagione: a partire da due partite imperdibili per mantenere viva la speranza alla fine della stagione regolare contro i New York Red Bulls e Orlando City, poi una partita wild card a Montreal, gara 2 di questa serie in casa e poi lo stordimento di sabato.
E l’Oriente è improvvisamente spalancato.
L'Atlanta United, nona testa di serie, affronterà la numero 4 dell'Orlando City nella semifinale della Eastern Conference, mentre il New York City FC, sesta testa di serie, affronterà i New York Red Bulls, settima testa di serie, nell'altra semifinale dell'Est.
Il numero 2 Colombo era già partito. N. 3 Cincinnati sono stati estromessi sabato. E poi è arrivata la sorpresa più grande di tutte: la stagione numero 1 dell'Inter Miami è finita.
La squadra con il miglior record ha vinto la Coppa MLS quattro volte nelle prime sette stagioni del campionato. Nelle 22 stagioni successive, la testa di serie migliore in assoluto ha vinto il titolo solo altre quattro volte.
E sulla carta, potrebbe non esserci mai stato uno sconvolgimento più grande di questo: una testa di serie n. 9 e una testa di serie n. 1, e non solo quella, una testa di serie n. 1 con Messi in formazione. Il compenso totale di Messi da parte dell'Inter Miami di $ 20.446.667 in questa stagione è stato di circa $ 5 milioni in più rispetto all'intero libro paga di Atlanta, e l'Inter Miami ha speso la cifra record di $ 41,7 milioni sul libro paga in questa stagione.
Ha regalato all'Inter Miami il Supporters' Shield, il miglior record di stagione regolare nella storia della MLS e un invito alla Coppa del Mondo per club del prossimo anno, il che non è stata una sorpresa. Ma non ha nemmeno portato il club al secondo turno dei playoff, che sarà ricordato come un enorme flop.
E Atlanta credeva fermamente che ce l'avrebbero fatta.
Qualunque sia il motivo, Atlanta è stata un incubo per l'Inter Miami in questa stagione. Ha battuto l'Inter Miami tre volte, tutte con Messi in formazione; tutte le altre squadre della MLS si sono combinate per ottenere tre vittorie sull'Inter Miami.
Una raffica di cinque minuti e tre gol nel primo tempo ha dato il tono. L'Inter Miami ha aperto le marcature e l'Atlanta United ha risposto subito – due volte.
Thiaré si è visto respingere il palo al 14' dall'inizio della gara, quando la sua deviazione di un tiro in area ha mancato di poco l'apertura delle marcature. E l'Inter Miami si è portata in vantaggio per 1-0 circa due minuti dopo: Messi è stato fermato da un tuffo Guzan, ma Diego Gómez era lì per sollevare il rimbalzo in rete da posizione angolata vicino al palo destro.
Il vantaggio non durò a lungo. Ci ha pensato Thiaré.
Ha preso un passaggio ed è rimasto completamente smarcato, sparando nell'angolo in alto a destra per battere il portiere dell'Inter Miami Drake Callender – che non aveva alcuna possibilità – per pareggiare la partita al 19'. E nemmeno due minuti dopo, Alexey Miranchuk ha fornito un passaggio a Thiaré che ha superato Callender per il 2-1 dell'Atlanta.
Proprio così, la migliore squadra nella storia della stagione regolare della MLS – e il miglior giocatore nella storia di questo sport – era in grossi, grossi guai. L'Inter Miami pensava di pareggiare la partita al 25 ', solo che Gómez viene fischiato in fuorigioco. E i padroni di casa hanno discusso selvaggiamente per un calcio di rigore più avanti nel tempo, sostenendo che c'era un fallo di mano in area (il replay suggeriva che avessero un caso), ma sono comunque entrati nel tempo sotto 2-1.
Messi ha pareggiato, un ultimo evviva la stagione. Ma tutto è finito circa mezz'ora dopo, lasciando l'Inter Miami incredula e sbalordita.
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