Iceberg gigante in rotta di collisione con l’isola

L’iceberg più grande del mondo è in rotta di collisione con una remota isola britannica, mettendo potenzialmente in pericolo pinguini e foche.

L’iceberg sta ruotando verso nord dall’Antartide verso la Georgia del Sud, un aspro territorio britannico e un paradiso per la fauna selvatica, dove potrebbe schiantarsi e frantumarsi. Attualmente dista 280 km.

Innumerevoli uccelli e foche sono morti sulle insenature e sulle spiagge ghiacciate della Georgia del Sud quando gli iceberg giganti del passato hanno impedito loro di nutrirsi.

“Gli iceberg sono intrinsecamente pericolosi. Sarei straordinariamente felice se ci mancassimo del tutto”, ha detto il capitano di mare Simon Wallace a BBC News, parlando dalla nave governativa della Georgia del Sud Pharos.

In giro per il mondo un gruppo di scienziati, marinai e pescatori stanno controllando con ansia le immagini satellitari per monitorare i movimenti quotidiani di questa regina degli iceberg.

È noto come A23a ed è uno dei più antichi del mondo.

Si staccò, o si staccò, dalla piattaforma di ghiaccio Filchner in Antartide nel 1986, ma rimase bloccato sul fondo del mare e poi intrappolato in un vortice oceanico.

Alla fine, a dicembre, si è liberato ed è ora nel suo viaggio finale, accelerando verso l’oblio.

Le acque più calde a nord dell’Antartide si stanno sciogliendo e indebolendo i suoi vasti lati che si estendono fino a 400 metri, più alti dello Shard di Londra.

Un tempo misurava 3.900 km quadrati, ma le ultime immagini satellitari mostrano che sta lentamente decadendo. Attualmente ha una superficie di circa 3.500 kmq, più o meno la dimensione della contea inglese della Cornovaglia.

E grandi lastre di ghiaccio si stanno staccando, precipitando nelle acque attorno ai suoi bordi.

L’A23a potrebbe dividersi in vasti segmenti da un giorno all’altro, che potrebbero poi restare in giro per anni, come città galleggianti di ghiaccio che girano incontrollabilmente intorno alla Georgia del Sud.

Questo non è il primo enorme iceberg a minacciare la Georgia del Sud e le Isole Sandwich.

Nel 2004 uno chiamato A38 si incagliò sulla sua piattaforma continentale, lasciando pulcini di pinguino e cuccioli di foca morti sulle spiagge mentre enormi pezzi di ghiaccio bloccavano il loro accesso alle zone di alimentazione.

Il territorio ospita preziose colonie di pinguini reali e milioni di elefanti e foche.

“La Georgia del Sud si trova nel vicolo degli iceberg, quindi sono prevedibili impatti sia sulla pesca che sulla fauna selvatica, ed entrambi hanno una grande capacità di adattamento”, afferma Mark Belchier, un ecologista marino che fornisce consulenza al governo della Georgia del Sud.

Marinai e pescatori affermano che gli iceberg sono un problema crescente. Nel 2023 uno chiamato A76 diede loro uno spavento quando si avvicinò all’incaglio.

“Pezzi di esso si stavano sollevando, quindi sembravano grandi torri di ghiaccio, una città di ghiaccio all’orizzonte”, dice Belchier, che ha visto l’iceberg mentre era in mare.

Quelle lastre persistono ancora oggi intorno alle isole.

“Va in pezzi delle dimensioni di diversi stadi di Wembley fino a pezzi delle dimensioni di una scrivania”, afferma Andrew Newman di Argos Froyanes, un’azienda di pesca che opera nella Georgia del Sud.

“Quei pezzi fondamentalmente coprono l’isola: dobbiamo farci strada attraverso di essa”, afferma il Capitano Wallace.

I marinai della sua nave devono essere costantemente vigili. “Abbiamo i proiettori accesi tutta la notte per cercare di vedere il ghiaccio: può provenire dal nulla”, spiega.

L’A76 è stato un “punto di svolta”, secondo Newman, con “un enorme impatto sulle nostre operazioni e sulla sicurezza della nostra nave e del nostro equipaggio”.

Tutti e tre gli uomini descrivono un ambiente in rapido cambiamento, con il ritiro dei ghiacciai visibile di anno in anno e livelli volatili di ghiaccio marino.

È improbabile che il cambiamento climatico sia stato dietro la nascita di A23a perché si è staccato molto tempo fa, prima di gran parte degli impatti dell’aumento delle temperature a cui stiamo assistendo ora.

Ma gli iceberg giganti fanno parte del nostro futuro. Man mano che l’Antartide diventa più instabile con temperature più calde dell’oceano e dell’aria, pezzi più vasti delle calotte glaciali si staccheranno.

Prima che il suo tempo finisca, però, A23a ha lasciato un regalo d’addio agli scienziati.

Una squadra del British Antarctic Survey sulla nave da ricerca Sir David Attenborough si è trovata vicino alla A23a nel 2023.

Gli scienziati si sono affrettati a sfruttare la rara opportunità di indagare sugli effetti dei mega iceberg sull’ambiente.

La nave è finita in una fessura nelle gigantesche pareti dell’iceberg e la ricercatrice Laura Taylor ha raccolto preziosi campioni d’acqua a 400 metri dalle sue scogliere.

“Ho visto un enorme muro di ghiaccio molto più alto di me, per quanto potevo vedere. Ha colori diversi in luoghi diversi. Stavano cadendo pezzi: è stato davvero magnifico”, spiega dal suo laboratorio a Cambridge, dove ora sta analizzando i campioni.

Il suo lavoro esamina l’impatto che l’acqua di fusione sta avendo sul ciclo del carbonio nell’oceano meridionale.

“Questa non è solo acqua come quella che beviamo. È pieno di sostanze nutritive e sostanze chimiche, nonché di minuscoli animali come il fitoplancton congelato al suo interno”, afferma la Taylor.

Quando si scioglie, l’iceberg rilascia questi elementi nell’acqua, modificando la fisica e la chimica dell’oceano.

Ciò potrebbe immagazzinare più carbonio nelle profondità dell’oceano, poiché le particelle affondano dalla superficie. Ciò bloccherebbe naturalmente alcune delle emissioni di anidride carbonica del pianeta che contribuiscono al cambiamento climatico.

Gli iceberg sono notoriamente imprevedibili e nessuno sa esattamente cosa faranno dopo.

Ma presto il colosso dovrebbe apparire, incombente sugli orizzonti delle isole, grande quanto il territorio stesso.