Un anno di pressioni senza precedenti nel calendario calcistico globale inizia con la prima Champions League, con due turni di partite della competizione europea per club d’élite che si svolgono a gennaio e alcuni dei più grandi nomi del continente affrontano difficoltà per evitare un’umiliante uscita.
Non c’è partita più importante questa settimana del Paris Saint-Germain contro il Manchester City, con due club che hanno trasformato il volto del calcio negli ultimi 15 anni a rischio di eliminazione anticipata.
Il PSG di proprietà del Qatar e il City sostenuto da Abu Dhabi, gli ultimi vincitori della Champions League due anni fa, sono riusciti a farsi strada in questa prima stagione dall’espansione del torneo.
Il City ha preso solo un punto nelle ultime tre partite di Champions League e si trova al 22esimo posto nella classifica a 36 squadre.
Il PSG, semifinalista la scorsa stagione, è un punto dietro al City, al 25esimo posto, e quindi maggiormente a rischio di eliminazione visto che solo le prime 24 accedono alla fase a eliminazione diretta.
Sarebbe profondamente imbarazzante per loro, e particolarmente umiliante per Nasser al-Khelaifi, il presidente del Qatar del PSG.
È stato determinante nel guidare i cambiamenti nella Champions League in qualità di presidente dell’influente European Club Association e membro del Comitato Esecutivo della UEFA.
“È ancora più forte ed è questo che ci piace”, ha detto Khelaifi dopo il sorteggio di agosto per la competizione ampliata, che ora comprende 36 squadre in un campionato gigante, ciascuna delle quali gioca otto partite contro avversari diversi.
Il nuovo formato inizialmente ha attirato critiche. Era visto come un modo per assecondare le richieste di club come PSG e City di avere più partite e più entrate, riducendo al contempo le prospettive di una loro eliminazione anticipata.
Non è andata così, e il PSG è stato ostacolato da un pareggio difficile – il più difficile di qualsiasi squadra secondo gli statistici Opta – che li ha già visti affrontare Arsenal, Atletico Madrid e Bayern Monaco, e perdere contro tutti e tre.
Se il PSG perde contro il City, sarà sotto forte pressione nell’ultima partita contro lo Stoccarda il 29 gennaio, quando si giocheranno 18 partite contemporaneamente.
Allo stesso modo il City sarà in grave pericolo se perde a Parigi, anche se una vittoria nelle ultime due partite potrebbe essere sufficiente per raggiungere gli spareggi, con 10 punti che dovrebbero essere sufficienti.
– Accatastamento delle partite –
Anche i campioni in carica del Real Madrid si trovano in una posizione leggermente scomoda. Sono 20esimi con nove punti e hanno perso metà delle sei partite.
Le partite contro il Red Bull Salisburgo e i francesi del Brest dovrebbero consentire loro di avanzare, ma il Real dovrà probabilmente anche prepararsi per uno spareggio a febbraio, poiché solo le migliori otto accederanno direttamente agli ottavi di finale a marzo.
Le partite si accumuleranno per questi club, e il potente trio sopra menzionato è tra le 12 squadre europee che parteciperanno alla prima edizione della Coppa del Mondo per club ampliata della FIFA a giugno e luglio.
Anche Inter, Borussia Dortmund, Bayern Monaco, Atletico, Juventus e Benfica stanno lottando per la qualificazione alla fase a eliminazione diretta della Champions League, mentre è alle porte il Mondiale per club.
Confrontatelo con Liverpool e Barcellona, le uniche squadre che hanno già un posto garantito nella fase a eliminazione diretta.
Entrambi sembrano destinati a saltare i playoff a febbraio, e nessuno dei due sarà presente al Mondiale per club.
Le conseguenze potrebbero essere significative a partire dalla prossima stagione, quando i club che sono stati in grado di concedere ai propri giocatori una pausa completa a fine stagione potrebbero avere un grande vantaggio.
Questa Champions League ha creato spazio per impressionare gli outsider, in particolare il Brest, che è pronto a progredire.
I primi 14 posti della classifica sono comunque occupati dai club dei campionati europei “Big Five” di Inghilterra, Spagna, Germania, Italia e Francia.
Ma altri, come Club Brugge, Celtic e Dinamo Zagabria, sono tutti in posizioni di qualificazione.
Il Celtic, che ha raggiunto la fase a eliminazione diretta per l’ultima volta nel 2013, potrebbe assicurarsi il passaggio con una vittoria in casa contro gli svizzeri dello Young Boys, che hanno perso tutte le partite e sono ultimi in classifica.
“Penso che abbiamo fatto davvero bene fino a questo punto, ma vogliamo superare il traguardo ed arrivare alla fase a eliminazione diretta”, ha detto sabato l’allenatore del Celtic Brendan Rodgers.
come/pb
