La proposta è allettante: copertura commentata quasi dal vivo degli Australian Open, gratuita per chiunque in tutto il mondo tramite YouTube, migliorata tramite un flusso di commenti da una comunità online che la pensa allo stesso modo.
Detto così, non è una sorpresa che un progetto chiamato AO Animated sia decollato al torneo del Grande Slam di quest’anno al Melbourne Park. Il problema? I giocatori, la palla e il campo sono tutti generati dal computer.
Ciò non ha dissuaso centinaia di migliaia di spettatori dal sintonizzarsi su questa visione degli Australian Open, con avatar simili a videogiochi ma utilizzando dati del mondo reale in una categoria emergente di trasmissioni sportive che aiuta il Tennis a raggiungere nuovi fan.
La scappatoia consente all’Australian Open di mostrare una versione degli eventi dal vivo del torneo sui propri canali, nonostante abbia venduto lucrosi diritti di trasmissione esclusivi a partner in tutto il mondo.
La tecnologia ha fatto il suo debutto al Grande Slam lo scorso anno e il pubblico ha raggiunto il picco durante la finale maschile, la cui registrazione ha attirato quasi 800.000 visualizzazioni su YouTube. L’interesse sembra essere in aumento quest’anno e le partite attirano circa quattro volte più spettatori rispetto allo stesso periodo del 2024.
Il direttore dell’innovazione di Tennis Australia, Machar Reid, ha affermato che, sebbene la tecnologia sia lungi dall’essere raffinata, si sta sviluppando rapidamente. “Il tracciamento degli arti è complesso, ci sono 12 telecamere che cercano di elaborare la sagoma dell’essere umano in tempo reale e di unirla insieme attraverso 29 punti nello scheletro”, ha detto. “Non è così fluido come potrebbe essere – non abbiamo le dita – ma col tempo puoi iniziare a immaginare un mondo in cui ciò accadrà”.
I dati provenienti dai sensori sul campo vengono acquisiti e immessi in un sistema in grado di produrre la riproduzione grafica con un ritardo di due minuti. La stessa telecronaca e i rumori dell’arena che altrimenti si sentirebbero in televisione – così come la visione interstiziale diretta dalla trasmissione – sono sincronizzati con la rappresentazione virtuale della partita.
“È quella comunità che interagisce con prodotti animati, virtuali o di gioco, questa è la nostra intuizione, giusto?” Reid ha detto del mercato di riferimento. “C’è una sorta di fusione immediata tra questi due mondi ed è istintivamente dove lo posizioniamo per il momento.”
Progetti simili sono stati intrapresi in altri sport, inclusa una trasmissione della NFL con un tema animato dei Simpsons a dicembre e uno speciale sull’hockey su ghiaccio americano. Reid ha affermato che le motivazioni riguardano l’attrazione di una nuova categoria di appassionati verso lo sport, supportata da una comunità online impegnata nella tecnologia.
Spera che un giorno le emittenti adottino questa tecnologia insieme all’azione dal vivo. Il progetto è stato gestito da Reid e guidato dall’ingegnere Mark Riedy, che ha lavorato su crossover di videogiochi durante il suo periodo a Tennis Australia.
Fa parte di una crescente spinta nello spazio tecnologico da parte degli enti di punta dello sport in Australia, che include partnership e in alcuni casi investimenti in startup nel settore dei media e della salute.
“Cerchiamo sempre di innovare l’esperienza dei fan, sia sul posto che a casa”, ha detto Reid. “Ecco un modo nel mondo del broadcast in cui possiamo provare a personalizzare i contenuti in modi diversi e presentare un’offerta diversa che alla fine ci piacerebbe vedere le emittenti cogliere in tempo.”
La sperimentazione tecnologica di Tennis Australia ha incluso la ricerca di token non fungibili o NFT, prima che uscisse dallo spazio quest’anno.
Ha inoltre istituito un fondo di venture capital da 30 milioni di dollari australiani (15,2 milioni di sterline) chiamato AO Ventures che ha attirato investimenti dal Wollemi Capital Group della sedia Tesla, Robyn Denholm, e dalla famiglia Gnanalingam proprietaria della squadra di calcio britannica Queens Park Rangers. I primi investimenti dovrebbero essere annunciati nei prossimi mesi.
