Mentre il pool dei playoff si riduceva questa settimana, il divario di quote che separava i contendenti del Super Bowl ha seguito l’esempio, con i Baltimore Ravens e i Philadelphia Eagles che hanno fatto i balzi più grandi.
Detroit (+280) e Kansas City (+350) sono ancora in testa alla classifica, ma il rallentamento da parte dei Ravens del loro rivale dell’AFC North Pittsburgh li ha visti balzare a +450 (da +600), e gli Eagles sono passati a +400 (da + 700) dopo aver calpestato i Packers.
Con i Rams che hanno eliminato Sam Darnold e i Vikings con pregiudizi lunedì sera, il secondo round è pronto e i favoriti della conferenza sono ora in azione.
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Il primo sfidante di Detroit: Washington
I Lions potrebbero essere la scelta più probabile per vincere l’intero spettacolo, ma il campo NFC sembra molto più equilibrato rispetto alla sua controparte AFC. I Washington Commanders, ad esempio, sembrano molto meno acqua per il mulino di Detroit rispetto a una settimana fa. I Commanders (+3000) non hanno avuto palle perse o punt nella loro sconvolgente vittoria su Tampa Bay, e il quarterback esordiente Jayden Daniels è stato stabile come un faro. Mentre le sue gambe offrono a Washington una rete di sicurezza offensiva, ha battuto i Bucs in aria, specialmente nei punti ad alta leva. Al terzo e quarto down, Daniels è andato 9 su 15, con 108 yard e due touchdown e ha raccolto otto primi down. Dodici di questi tentativi di passaggio sono stati lanciati oltre i bastoni. È stata una prestazione equilibrata e clinica che ha disilluso i dubbiosi sull’idea che potesse essere sopraffatto dal palco o rimanere senza benzina nel suo primo anno nella NFL. Daniels non è diminuito e i comandanti sono in grado di testare le vulnerabilità di Detroit.
La domanda per i Lions è se la loro brillantezza offensiva potrà mantenerli in vita finché la cavalleria IR non arriverà in difesa. È probabile che David Montgomery ritorni in campo per il turno di divisione, ma la cosa più vicina a una buona notizia dal lato difensivo (a parte il fatto che nessuno si è fatto male durante il bye) è che il cornerback esordiente Terrion Arnold è quotidiano con un infortunio al piede e il suo compagno difensivo esordiente Ennis Rakestraw Jr. dovrebbero tornare dall’IR giovedì (ma rimane un’incognita per la partita di sabato). Questa è l’ultima settimana in cui saranno così indeboliti, e l’offensiva improvvisata e adattabile di Washington sembra abbastanza buona da catturarli finché la cattura è buona.
Oltre al devastante attacco RPO (run-pass option) di Daniels, i Comandanti hanno due efficaci difensori a doppia minaccia in Brian Robinson Jr. e Austin Ekeler, un incubo uno contro uno in Terry McLaurin e passaggi secondari e terziari. opzioni di cattura che possono funzionare su tutti e tre i livelli. Con l’accumularsi degli infortuni, la difesa dei Lions è stata meno distruttiva in attacco, scendendo infine all’11° posto per tasso di pressione e al 28° per tasso di licenziamento. I loro intrighi sono brillanti, ma un’ottima copertura può durare solo fino a un certo punto, e più della metà delle yard di passaggio consentite da Detroit a partita e due terzi dei touchdown di passaggio a cui si sono arresi sono stati quando i quarterback hanno impiegato 2,5 secondi o più per lanciare. Le capacità di estensione del gioco di Daniels sono fatte su misura per l’incontro e, dato il tempismo, i comandanti avranno le migliori possibilità di ottenere un risultato a sorpresa, se ce n’è uno da avere.
Ciò presuppone che la loro terza migliore difesa sui passaggi possa rallentare l’attacco dei Lions, qualcosa per cui Filadelfia e Los Angeles sembrano molto più adatte…
Il prossimo: Philadelphia o Los Angeles
Le difese degli Eagles e dei Rams hanno maltrattato a fondo i loro avversari al primo turno, accumulando sacchi e palle perse in una travolgente dimostrazione di forza. Gli Eagles hanno le migliori quote per il Super Bowl a +400, ma continuano a lasciare molta carne con l’osso in modo offensivo. Jalen Hurts ha fatto il suo meglio, lanciando due touchdown su 13 completamenti, ma l’attacco carico di talento di Philly è molto più spaventoso sulla carta che nella pratica. Quando Philly raggiungerà Detroit, i Lions si saranno schierati sulla difensiva. Saquon Barkley e Hurts sono un ottimo tandem, ma a meno che DeVonta Smith e AJ Brown non siano coinvolti in qualcosa di più di un club del libro a margine, non importa quanto valorosa sarà la posizione della difesa.
Confrontalo con i Rams (+1800), che non solo hanno invaso Sam Darnold come se avesse preso a calci un vespaio, ma hanno risolto il puzzle della difesa di Brian Flores senza bisogno di una gomma. I Rams hanno già portato i Lions (in piena salute) al fotofinish una volta e sembrano raggiungere il picco al momento perfetto per vendicare quella perdita di straordinari se ne avessero la possibilità.
Avrebbero bisogno prima di superare gli Eagles, e mentre l’attacco unidimensionale di Philly è un ostacolo contro Detroit, ha funzionato a meraviglia contro LA quando i due si sono incontrati prima. Barkley corse per un record di franchigia di 255 yard e la linea offensiva dominava un fronte di Los Angeles che sembrava un combattente nella classe di peso sbagliata. Sean McVay e i Rams hanno l’intelligenza per affrontare i Lions ma non hanno la forza per eguagliare gli Eagles. Indipendentemente da chi vince, il gioco fornirà uno studio cinematografico inestimabile per Detroit.
Il miglior sfidante di Kansas City: Baltimora o Buffalo
Dall’altra parte del girone, la tregua dell’AFC da gennaio Patrick Mahomes è finita, e i Chiefs riposati si metteranno a punto contro una squadra di Houston esuberante ma condannata. I texani hanno più di 5.000 punti per vincere il Super Bowl, il che è generoso visto che devono recarsi a Kansas City e, in caso di vittoria miracolosa, andare a Baltimora o Buffalo. Se quella strada fosse su una mappa sarebbe contrassegnata come “impraticabile”.
La vera sfida dei Chiefs verrà dal Nordest, ovvero da qualunque squadra sopravviva alla miglior partita del girone.
Date le rispettive stagioni, è difficile credere che Josh Allen o Lamar Jackson non giocheranno per un campionato di conference, ma il risultato della loro prima coppia è un regalo sia per i fan che per gli esperti. Allen ha giocato il miglior calcio della sua carriera e sarebbe un punto fermo per l’MVP se non fosse per la strabiliante campagna di Jackson per un triple-torba.
Buffalo (+550) è un perdente in casa, il che non sorprende data la straordinaria dimostrazione di potenza impetuosa che Baltimora ha messo in campo contro gli Steelers. L’attacco dei Ravens è quanto di più vicino alla perfezione si possa trovare nella NFL, e se c’è un difetto, non è sul campo. La combinazione Jackson e Derrick Henry è un problema irrisolvibile anche per le migliori difese in corsa, e mentre Buffalo guida la lega per tasso di roba (23,7%), sono 21esimi in yard di corsa consentite a partita e si sono arresi al nono posto. di 10 o più iarde (62). Più allettanti per i Ravens, i Bills riempiono la scatola solo il 7,1% delle volte, il tasso più basso della NFL e circa tre volte inferiore alla media del campionato. Anche se Buffalo gioca perfettamente la corsa, Jackson ha reso il gioco dei passaggi quasi altrettanto letale in questa stagione. La sua maestria nell’RPO rende ogni giocata un indovinello per la difesa, il che significa che i punti sono un’eventualità nell’arco di quattro quarti.
I Bills hanno un simile uno-due con Allen e James Cook, ma la difesa di corsa dei Ravens è una classe a parte. Prima in yard di corsa consentite, yard di corsa per giocata e yard di corsa superiori al previsto (-193, 100 yard in più rispetto alla squadra al secondo posto), Baltimora è forse l’unica difesa di corsa nella NFL che potrebbe fermare Baltimora. Allen può farsi strada attraverso la maggior parte delle difese, ma avrà più difficoltà ad attaccare l’unica vulnerabilità dei Ravens. Anche se si sono notevolmente rafforzati dalla metà della stagione, la difesa del passaggio di Baltimora è ancora sfruttabile per quarterback del calibro di Allen. Consentono molti metri in aria e, sebbene abbiano il secondo numero di sacchi, il loro tasso di pressione è tra i 10 inferiori. Allen non cade facilmente (meno sacchi nella NFL) e sta operando con un’efficienza incredibile, quindi i Bills dovrebbero essere in grado di segnare. Il problema sarà quanto tempo avranno per farlo. Il gioco di corsa di Baltimora è la massima salvezza, come dimostrato dal divario di 20 minuti nel tempo di possesso palla tra loro e gli Steelers. Le possibilità di Buffalo saranno distribuite e qualsiasi errore sarà decuplicato se i Ravens terranno la palla per mezzo quarto alla volta.
Per quanto riguarda i candidati MVP, entrambi hanno demoni da uccidere. La prolifica carriera di Jackson è segnata da postseason al di sotto degli standard, con un record di sconfitte nei playoff e brutali statistiche di gennaio. Il suo salto finale richiede la vittoria delle partite più importanti, e abbattere Allen per un tiro a Mahomes sarebbe un passo enorme. Per Allen, i Chiefs sono l’ultimo drago da uccidere. Ha giocato alcuni dei migliori football post-stagionali di sempre, ma non ha mai toccato un Super Bowl, grazie a Kansas City. Entrambi gli uomini possono fare la loro dichiarazione di eredità nel turno successivo; devono solo esaminarsi a vicenda per farlo.
(Foto di Jalen Hurts: Mitchell Leff / Getty Images)
