UNAlla fine degli anni ’70, c’erano due squadre che dominavano il Calcio inglese: il tanto lodato Liverpool di Bob Paisley e l’emergente Nottingham Forest sotto la guida dell’inimitabile Brian Clough. Nelle ultime due stagioni del decennio, furono i primi due nella vecchia Prima Divisione, vincendo un titolo ciascuno. Quando i due si trovarono faccia a faccia, sembrava che il successo fosse garantito al vincitore.
Il Liverpool ha mantenuto il suo posto ai vertici d’Inghilterra e d’Europa, mentre il viaggio del Forest è stato più sorprendente, con il club che è sceso in terza divisione prima di tornare nella massima serie dopo quasi un quarto di secolo di distanza. Ora i due sono nuovamente rivali per i trofei; Martedì il Liverpool si recherà al City Ground in cima alla classifica e, con grande sorpresa di quasi tutti, il Forest è solo due posti sotto e sogna di rivivere i giorni di gloria. Vincere e saranno tre punti indietro, pur avendo giocato una partita in più.
La situazione non era poi così lontana nel 1977, quando il Clough’s Forest tornò in Prima Divisione e il Liverpool vinse la Coppa dei Campioni per la prima volta e scudetti consecutivi. Il Liverpool era una spanna sopra tutti gli altri nel paese finché non arrivarono un certo signor Clough e i suoi improbabili ragazzi.
Le due squadre si incontrarono quattro volte nel 1977-78, due volte in campionato, condividendo i punti in entrambe le occasioni, e in una finale di Coppa di Lega vinta nuovamente dal Forest grazie a un rigore di John Robertson. Forest si è poi assicurato il titolo, sette punti di vantaggio sulla squadra di Paisley, seconda.
“Quando siamo stati promossi dalla vecchia Seconda Divisione alla Prima Divisione, sicuramente non c’era rivalità tra noi e il Liverpool”, dice l’ex difensore del Forest Colin Barrett, che ha giocato per il club dal 1976 al 1980. “La vera rivalità è iniziata allora, perché pensavano che noi fossimo i nuovi arrivati, rovinando loro la festa. Come rivalità, come incontro, erano partite difficili. Abbiamo fatto ogni cosa fisica che potresti fare l’uno con l’altro. Non la faresti franca adesso.”
Clough aveva messo insieme la migliore difesa del campionato e molta qualità in attacco. Il Forest ha subito 24 gol in 42 partite nel suo percorso verso il titolo nel 1978. Il Liverpool ne ha segnati quattro in meno e ne ha subiti altri 10, anche se ha avuto la piccola consolazione di vincere la Coppa dei Campioni per il secondo anno consecutivo.
“Il Nottingham Forest è la squadra in cui ho pensato: ‘Maledizione, non vorrei giocare contro John Robertson e John McGovern ogni settimana'”, dice l’ex terzino del Liverpool Alan Kennedy. “John Robertson varrebbe 100 milioni di sterline nel calcio moderno.”
Se quel primo anno vide nascere la rivalità, il secondo la cementò. Entrambi erano in Coppa dei Campioni, il Forest da campione e il Liverpool da detentore. Avevano l’ambizione di fare molta strada nella competizione, solo per un piccolo problema: dovevano affrontarsi al primo turno. “Pensavo che avrebbero potuto fare palle calde e fredde per sistemare il problema”, scherza Kennedy.
Clough ha aumentato il bonus del giocatore come incentivo, anche se sapeva che i suoi giocatori non partecipavano per i soldi.
“È stato molto semplice in ogni singola cosa che abbiamo fatto in termini di giochi”, afferma Barrett, che vive ancora a Nottingham. “Tutto dipendeva da noi. Non si trattava del loro camerino, ma del nostro camerino. Se sapesse che il nostro camerino era giusto, [Clough] ha detto: “Abbiamo una possibilità”. Quindi non si è mai trattato del Liverpool, né di nessun’altra squadra. Ha sostenuto che non siamo interessati a loro.
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Garry Birtles ha segnato il primo gol e Barrett ha aggiunto un raro gol dal terzino sinistro per dare a Forest il vantaggio davanti a un pubblico di casa chiassoso. “Si è sostenuto – e non intendo contestarli – che probabilmente è il gol più importante mai segnato al City Ground”, afferma Barrett. “È stata una serata speciale e ci ho vissuto per parecchi anni.” Un pareggio senza reti a Liverpool condusse il Forest verso la gloria contro il Malmö nella finale del maggio 1979, ma il Paisley si assicurò il campionato, dando il via a una serie di cinque titoli in sei stagioni.
“Erano dei pionieri”, dice Kennedy di Forest. “Pensavo che fossero fantastici per il calcio inglese. Avevamo una grande squadra ma ci hanno spinto a fare meglio. Sapevamo che non potevamo accontentarci della presenza di una squadra come il Forest e questo ci ha aiutato a migliorare e a vincere così tanti trofei”.
Barrett e alcuni dei suoi ex compagni di squadra si incontrano ancora ogni giovedì per un drink e una chiacchierata. John Robertson, Frank Clark e John O’Hare erano tra i presenti la scorsa settimana. La conversazione si è rapidamente spostata sul riaccendersi di vecchie fiamme e su ciò che potrebbe accadere martedì e oltre.
“Siamo tutti d’accordo sul fatto che i Forest abbiano qualcosa da fare in questa stagione”, afferma Barrett. “Siamo anche d’accordo sul fatto che se il Liverpool non si presenta, il Forest ha davvero buone possibilità di ribaltarlo, ma per questo ci vogliono molti se. Penso che a livello difensivo i Forest siano forti come lo sono stati per un bel po’ di tempo. Ora stanno segnando gol e hanno ritmo in attacco. Metti tutto questo nel mix, penso che sarà davvero una bella partita.
Vincere o perdere martedì, i tifosi del Forest credono ancora una volta di poter ottenere qualcosa di speciale. “Quando cammini per la città vedi di nuovo i ragazzi con le magliette del Forest, al contrario di quelli del Liverpool, del Manchester United e del City”, dice Barrett. “Ha dato di nuovo un brusio al posto.”
