Il cancro all’intestino è in aumento tra gli under 50: ecco cosa potrebbe spiegare la tendenza

Ogni anno a quasi 2 milioni di persone viene diagnosticato un cancro all’intestino. Conosciuto anche come cancro del colon-retto, è il terzo tumore più comune al mondo.

Sebbene la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un cancro intestinale abbia più di 50 anni, negli ultimi anni si è assistito a un aumento allarmante del numero di giovani a cui è stata diagnosticata questa condizione.

Nel 2019, uno studio ha dimostrato che in sette paesi ad alto reddito con livelli storicamente elevati di cancro all’intestino, i tassi tra gli ultracinquantenni avevano iniziato a stabilizzarsi o addirittura a diminuire. Ciò è stato attribuito al successo dei programmi di screening di routine che individuano lesioni precancerose prima che abbiano la possibilità di trasformarsi in cancro.

Ma questo stesso studio ha anche scoperto che la malattia stava diventando più comune tra le persone sotto i 50 anni in tutti i paesi analizzati. In Norvegia, ad esempio, il rischio di sviluppare un cancro del retto (un tipo di cancro all’intestino) in tenera età era cinque volte maggiore per una persona nata nel 1990 rispetto a una persona nata nel 1920.

Più recentemente, uno studio più ampio che ha esaminato i tassi di cancro intestinale in 50 paesi diversi ha rivelato che tendenze simili si stanno verificando in tutto il mondo. Tassi crescenti di diagnosi di cancro intestinale sono stati osservati nei paesi dell’Europa, dell’America Latina, dei Caraibi e dell’Asia, con molti aumenti maggiori nella fascia di età sotto i 50 anni.

Sebbene i ricercatori non siano del tutto sicuri di cosa stia alimentando specificamente questo aumento dei giovani, ciò potrebbe essere dovuto ai nostri stili di vita sempre più malsani.

Cause prevenibili

È noto da decenni che il rischio di sviluppare il cancro all’intestino è fortemente influenzato dallo stile di vita e dall’ambiente di una persona.

Ad esempio, uno studio fondamentale del 1968 ha mostrato che i tassi di cancro intestinale erano sostanzialmente più alti tra i cittadini statunitensi di etnia giapponese rispetto alla popolazione giapponese, che a quel tempo aveva livelli relativamente bassi della malattia. Questo fenomeno, supportato da numerosi studi successivi, implica fortemente uno stile di vita occidentalizzato nella promozione del cancro intestinale.

Negli anni successivi, abbiamo avuto un’idea migliore dei fattori che sono alla base di questo effetto. Bassi livelli di attività fisica, una dieta povera di fibre e ricca di grassi o che contiene elevate quantità di carni rosse o lavorate, sovrappeso o obesi, consumo di alcol e fumo sono tutti fattori collegati a un rischio sostanzialmente più elevato di sviluppare il cancro intestinale.

L’impatto che questi fattori legati allo stile di vita hanno sul numero complessivo di casi di cancro intestinale è significativo. Cancer Research UK stima che oltre la metà dei casi di cancro intestinale nel Regno Unito siano dovuti a cause prevenibili.

Nel frattempo il Giappone, dove il rapido sviluppo economico ha spinto all’adozione di una dieta sempre più occidentalizzata, ha ora uno dei tassi di cancro intestinale più alti al mondo.

I nostri stili di vita sempre più sedentari e il crescente consumo di cibi altamente calorici e poveri dal punto di vista nutrizionale svolgono probabilmente un ruolo fondamentale nei cambiamenti generazionali nell’incidenza del cancro intestinale a cui stiamo assistendo. Tali diete divennero sempre più comuni negli Stati Uniti e in alcune parti d’Europa negli anni ’70, prima di diffondersi in altri paesi come effetto collaterale dello sviluppo economico.

Siamo anche nel mezzo di una crisi mondiale dell’obesità. Si stima che 2,2 miliardi di persone nel mondo siano in sovrappeso e di queste 890 milioni siano obese.

L’aspetto preoccupante è che, sebbene i tassi di obesità siano in aumento tra le persone di tutte le età, i bambini e gli adolescenti ne sono colpiti in modo sproporzionato. Oggi l’obesità è dieci volte più comune nei bambini di età compresa tra i cinque e i 14 anni rispetto alla metà degli anni Settanta.

Ciò è significativo, poiché si ritiene che molti dei cambiamenti metabolici associati all’obesità – come gli ormoni disregolati e uno stato cronico di infiammazione – contribuiscano a favorire lo sviluppo del cancro. L’obesità è anche associata al diabete di tipo 2, che è stato collegato ad un aumento del rischio di sviluppare il cancro all’intestino. Il diabete di tipo 2 sta diventando sempre più comune anche tra i giovani.

La nostra dieta ha anche un grande impatto sulla salute del nostro microbioma intestinale, la popolazione di trilioni di batteri e microbi che vivono dentro di noi. Le prove suggeriscono che una dieta di tipo occidentale può promuovere uno stato di disbiosi. Ciò significa che l’equilibrio dei batteri intestinali viene interrotto, facilitando la crescita dei microbi dannosi e riducendo la crescita di batteri utili.

Sta diventando sempre più chiaro che la composizione del nostro microbioma può avere un grande impatto sulla probabilità che abbiamo di sviluppare il cancro all’intestino. Uno studio ha anche dimostrato che gli effetti della disbiosi intestinale sull’incidenza del cancro intestinale possono svolgere un ruolo ancora maggiore nei pazienti più giovani rispetto a quelli più anziani.

Sfortunatamente, il cancro intestinale nelle persone sotto i 50 anni viene spesso diagnosticato in una fase avanzata. Ciò è in parte dovuto ai programmi di screening mirati agli over 50. Tuttavia, un sondaggio condotto da Bowel Cancer UK ha evidenziato anche la mancanza di consapevolezza della malattia nei giovani e nei loro medici come fattore determinante.

La diagnosi precoce è la chiave per una prognosi migliore, quindi è importante essere consapevoli dei sintomi. Dolore addominale, sangue nelle feci, cambiamenti nelle abitudini intestinali o perdita di peso inspiegabile possono essere tutti segni di cancro all’intestino. Molti di questi possono verificarsi in assenza di cancro, ma è importante sottoporli a controlli in modo da poter escludere il cancro.

Per ridurre il rischio di sviluppare il cancro intestinale a qualsiasi età, il messaggio è molto chiaro. Segui una dieta sana, limita il consumo di cibi ultra-processati e alcol, non fumare e fai attività fisica regolarmente.