Nelle ultime settimane, scene di ospedali in Cina invasi da persone mascherate hanno fatto il giro dei social media, suscitando preoccupazioni per un’altra pandemia.
Da allora Pechino ha riconosciuto un aumento dei casi di metapneumovirus umano simil-influenzale (HMPV), soprattutto tra i bambini, e lo ha attribuito a un picco stagionale.
Ma l’HMPV non è come il Covid-19, hanno detto gli esperti di sanità pubblica, sottolineando che il virus esiste da decenni e quasi tutti i bambini vengono infettati entro il quinto compleanno.
Tuttavia, in alcuni bambini molto piccoli e in persone con un sistema immunitario indebolito, può causare malattie più gravi. Ecco cosa devi sapere
Cos’è l’HMPV e come si diffonde?
L’HMPV è un virus che provoca una lieve infezione del tratto respiratorio superiore – praticamente indistinguibile dall’influenza – per la maggior parte delle persone.
Identificato per la prima volta nei Paesi Bassi nel 2001, il virus si diffonde attraverso il contatto diretto tra le persone o quando qualcuno tocca superfici contaminate.
I sintomi per la maggior parte delle persone includono tosse, febbre e congestione nasale.
I più piccoli, compresi i bambini sotto i due anni, sono i più vulnerabili al virus, insieme a quelli con un sistema immunitario indebolito, compresi gli anziani e quelli con cancro avanzato, afferma Hsu Li Yang, un medico di malattie infettive a Singapore.
Se infettati, una “piccola ma significativa percentuale” tra gli immunocompromessi svilupperà una malattia più grave che colpirà i polmoni, con respiro sibilante, mancanza di respiro e sintomi di groppa.
“Molti richiederanno cure ospedaliere, con una percentuale minore a rischio di morte a causa dell’infezione”, ha affermato il dottor Hsu.
Perché i casi stanno aumentando in Cina?
Come molte infezioni respiratorie, l’HMPV è più attivo durante la fine dell’inverno e la primavera; alcuni esperti sostengono che ciò sia dovuto al fatto che i virus sopravvivono meglio al freddo e si trasmettono più facilmente da una persona all’altra poiché le persone rimangono in casa più spesso.
Nel nord della Cina, l’attuale picco di HMPV coincide con le basse temperature che dovrebbero durare fino a marzo.
In effetti, molti paesi dell’emisfero settentrionale, inclusa ma non limitata alla Cina, stanno sperimentando un aumento della prevalenza dell’HMPV, ha affermato Jacqueline Stephens, epidemiologa della Flinders University in Australia.
“Sebbene ciò sia preoccupante, l’aumento della prevalenza è probabilmente il normale aumento stagionale osservato in inverno”, ha affermato.
I dati delle autorità sanitarie negli Stati Uniti e nel Regno Unito mostrano che anche questi paesi hanno registrato un picco di casi di HMPV dall’ottobre dello scorso anno.
L’HMPV è come il Covid-19? Quanto dovremmo preoccuparci?
I timori di una pandemia in stile Covid-19 sono esagerati, hanno detto gli esperti, sottolineando che le pandemie sono tipicamente causate da nuovi agenti patogeni, il che non è il caso dell’HMPV.
L’HMPV è presente a livello globale ed esiste da decenni. Ciò significa che le persone in tutto il mondo hanno “un certo grado di immunità esistente a causa di una precedente esposizione”, ha affermato il dottor Hsu.
“Quasi ogni bambino contrarrà almeno un’infezione da HMPV entro il quinto compleanno e possiamo aspettarci di avere più reinfezioni nel corso della vita”, afferma Paul Hunter, professore di medicina presso l’Università dell’East Anglia in Inghilterra.
“Quindi, nel complesso, non credo che attualmente ci siano segnali di un problema globale più serio”.
Tuttavia, il dottor Hsu consiglia precauzioni generali standard come indossare una maschera in luoghi affollati, evitare la folla ove possibile se si è a maggior rischio di malattie più gravi dovute a infezioni da virus respiratori, praticare una buona igiene delle mani e farsi il vaccino antinfluenzale.