La sera del 21 aprile 2002 è stato annunciato il risultato del primo turno di votazioni per le elezioni presidenziali francesi. Era stato ampiamente, anche se non universalmente, dato per scontato che il risultato avrebbe visto il campo ridotto a due contendenti: il presidente conservatore in carica, Jacques Chirac, e il primo ministro socialista, Lionel Jospin, con il quale Chirac aveva condiviso a disagio il potere per cinque anni.
Un brivido di shock, vergogna, incredulità e, in molti luoghi, gioia, ha travolto il paese quando è diventato chiaro che Chirac non avrebbe dovuto affrontare Jospin, ma Jean-Marie Le Pen, il leader del Fronte Nazionale di estrema destra, xenofobo e razzista. (FN), morto all’età di 96 anni. Jospin è stato battuto al terzo posto ed eliminato.
Poco importava che centinaia di migliaia di manifestanti scesero in piazza nei giorni successivi e che Chirac alla fine fu rieletto con una valanga di voti, soprattutto grazie alle schede elettorali di elettori di sinistra sconvolti e pentiti. Le Pen, che aveva ottenuto lo 0,74% dei voti quando si candidò alla presidenza nel 1974, ottenne il 16,86% al primo turno e il 17,79% al secondo.
Se il suo impatto complessivo dovesse essere misurato solo in termini di seggi conquistati durante i suoi anni come presidente del FN alle elezioni locali, regionali, nazionali o europee, potrebbe essere minimizzato. Il suo successo, fino alle dimissioni nel 2011, è stato quello di portare l’estrema destra nella corrente principale della politica francese e di trascinare il discorso conservatore verso destra.
Ad un certo punto, durante la competizione presidenziale del 2012, sembrava esserci una reale possibilità che il suo successore alla guida del FN (da allora reinventato come Rally Nazionale), sua figlia Marine, molto più personalizzabile, potesse ripetere l’impresa di suo padre e raggiungere il secondo turno. – questa volta a spese del presidente conservatore in carica, Nicolas Sarkozy.
Alla fine il vincitore fu il socialista François Hollande, mentre il FN si affermò come la terza forza politica francese.
Nel 2017, i rappresentanti della destra e della sinistra tradizionali furono eliminati al primo turno, e ci volle un altro fuoriclasse, Emmanuel Macron, a capo del neonato partito centrista En Marche!, per sconfiggere Marine con il 66% di voti a 34. %. Anche la nipote di Jean-Marie, Marion Maréchal-Le Pen, è emersa come una figura di spicco nel partito.
Il rebranding del FN in Rally Nazionale nel 2018 ha segnato un tentativo di attirare una fascia più ampia di elettori. I margini tra Macron e Marine erano ancora più ristretti nel 2022; e i guadagni del Raggruppamento Nazionale sono continuati, con il partito che a un certo punto sembrava essere sulla buona strada per ottenere la maggioranza in parlamento nell’estate del 2024.
Sebbene Jean-Marie avesse posizionato il suo partito in modo da beneficiare dell’ondata di nazionalismo e populismo avvertita in gran parte dell’Europa e degli Stati Uniti, ha ricevuto poco credito per averlo fatto. Marine voleva disintossicare il FN dal razzismo palese, e il terzo riferimento di Jean-Marie alle camere a gas dell’Olocausto come dettaglio storico ha portato nel 2015 alla sua espulsione dal partito di cui era ormai presidente onorario. Quando sua figlia si candidò alla presidenza, era in gran parte come “Marine”, e nel maggio 2018 Marion abbandonò la Le Pen dal suo cognome.
Jean-Marie è rimasto eurodeputato fino al 2019, gettando un’ombra maligna sulla vita politica della Francia e dell’Europa, proprio come aveva fatto per decenni. Sembrava politicamente indistruttibile: prove e spesso prove venivano raccolte che era un razzista, bugiardo, prepotente e torturatore, ma sembrava avere scarso effetto sulla sua popolarità complessiva. È stato perseguito in diverse occasioni, l’ultimo caso lo scorso anno, in un caso riguardante l’uso improprio dei fondi del Parlamento europeo.
I successi elettorali di Le Pen sono stati modesti – elezione regolare al Parlamento europeo, tre periodi come membro dell’Assemblea nazionale, elezione alle assemblee regionali – ma il suo nome è entrato nel lessico politico quando il la penalizzazione delle mentila diffusione delle idee di Le Pen nelle menti delle persone, divenne una scorciatoia per l’effetto a catena delle cause da lui sposate. Prendeva in giro i suoi avversari politici per aver rubato il suo programma, chiedendo perché le persone dovrebbero votare per la copia quando potrebbero avere la versione vera.
Spesso descritto come un rozzo idiota, Le Pen non era uno sciocco: era un uomo intelligente con un dono per la demagogia. Chiunque lo abbia sentito parlare, come faceva per un’ora o più alla volta senza note durante la celebrazione del Primo Maggio del FN o la festa annuale del suo partito alla periferia di Parigi, mescolando pesante sarcasmo con derisione, insulti e una visione di tutto -la Francia bianca – dovette riconoscere la potenza brutale della sua oratoria.
Il suo uso del linguaggio era spesso elegante ed efficace, anche se i suoi eccessi lo mettevano regolarmente nei guai con i tribunali. I potenziali difetti nel suo programma economico – drastici tagli fiscali, spese aggiuntive per i cittadini francesi ma non per gli stranieri, il ritorno al franco, l’uscita dall’Unione Europea, misure protezionistiche – non preoccupavano i suoi sostenitori.
Il suo messaggio era rivolto ai risentiti piccola gente che si sentivano trascurati, ignorati e discriminati. Una volta i loro voti erano andati al partito comunista; milioni sono passati a Le Pen, che ha offerto loro un mondo in cui gli immigrati sarebbero stati la causa dei loro mali, e una volta che fossero stati espulsi – e l’aborto messo al bando, la ghigliottina restaurata e alla polizia dati poteri drastici – tutto sarebbe andato bene. Riuscì a federare diverse categorie sociali: cattolici reazionari e romantici pagani, skinhead e membri della classe medio-altaoperai disoccupati nel Nord e viticoltori benestanti nel Midi.
Nato nel villaggio di pescatori bretone di La Trinité-sur-Mer, aveva il nome di nascita di Jean. Secondo quanto riferito, l’ha cambiato quando si è candidato alle elezioni per la prima volta. I suoi genitori erano Jean, un pescatore morto dopo che una mina rimase intrappolata nella sua rete quando suo figlio aveva 14 anni, e Anne-Marie (nata Hervé), una sarta.
All’università di Parigi, studiò politica e diritto e guidò un gruppo studentesco di destra noto per il comportamento violento e razzista. Era opinione diffusa che la perdita dell’occhio sinistro fosse il risultato di una rissa e il suo resoconto delle circostanze cambiò nel corso degli anni. Più recentemente ha detto che era il risultato di un incidente mentre stava montando un tendone per un incontro politico.
Nel 1953 si offrì volontario per il servizio militare in Indocina, l’attuale Vietnam, arruolandosi come paracadutista nella Legione Straniera e frequentando la scuola di addestramento per ufficiali. Smobilitato dopo due anni, all’età di 27 anni divenne il membro del parlamento più giovane del suo paese come sostenitore di Pierre Poujade, il cui sostegno ai piccoli negozianti e uomini d’affari e l’ostilità verso la tassazione prefiguravano elementi delle successive politiche di Le Pen. Ben presto litigò con Poujade e nel 1956 si arruolò nuovamente, prestando servizio in Nord Africa. Le accuse di essere coinvolto nella tortura dei prigionieri algerini lo hanno perseguitato per anni.
Rieletto nel 1958, perse il seggio parlamentare nel 1962 e trascorse gran parte degli anni ’60 impegnato nella politica di estrema destra e nella gestione di un’attività dedita alla vendita di registrazioni di personaggi politici di destra. Nel 1972 fondò il FN e due anni dopo fece la sua prima candidatura alla presidenza.
La situazione di Le Pen cambiò nel 1976 quando Hubert Lambert, un ricco ammiratore, morì lasciandogli una fortuna e una villa a Parigi. Lambert era l’erede di una fortuna di cemento, ma era fisicamente fragile, con problemi psicologici. Per anni ci fu controversia sulla modalità della sua morte, avvenuta all’età di 42 anni. I membri della sua famiglia cercarono l’annullamento del testamento e alla fine l’eredità fu divisa con un altro richiedente.
La nuova ricchezza di Le Pen non gli permise di trovare abbastanza sponsor per candidarsi alla presidenza nel 1981, ma nel corso degli anni ’80 e ’90 le elezioni mostrarono un notevole sostegno di fondo: 14,3% nel voto presidenziale del 1988, 15% nel 1995; quasi il 10% nelle elezioni del 1986 e del 1998; 15% nel 1997 (anche se solo il 10% nelle presidenziali del 2007). Molti della destra convenzionale, tranne Chirac, erano pronti a flirtare politicamente con un uomo che godeva di tale sostegno.
Il primo turno delle elezioni presidenziali del 2002 ha segnato il culmine della lunga e turbolenta carriera di Le Pen. Nelle elezioni legislative che seguirono, i suoi candidati ottennero risultati rispettabili ma non vinsero seggi parlamentari. Inevitabilmente è sorta la questione della sua successione, ma Le Pen ha chiarito che intende continuare: con il mandato presidenziale ridotto a cinque anni, nel 2007 avrebbe avuto solo 79 anni.
A Marine fu assegnato un ruolo rafforzato, con malcontento di alcuni dei suoi sostenitori più anziani e di mentalità più tradizionale. Dopo la defezione del suo luogotenente Bruno Mégret, alla fine degli anni ’90, non sono emersi successori evidenti: nessuno dei possibili contendenti aveva una frazione del suo carisma.
Marine prese come priorità il compito di umanizzare l’immagine di suo padre e iniziò sempre più a sostituirlo come suo erede politico. Ha iniziato a “de-demonizzare” il FN ed è diventata una figura ancora più formidabile, con Jean-Marie emarginato nella battaglia per l’anima e l’eredità del loro partito.
Nel settembre 2024, padre e figlia erano tra le 25 persone accusate di appropriazione indebita di fondi per lavori falsi per assistenti del Parlamento europeo tra il 2004 e il 2016. La salute di Jean-Marie era cagionevole e non si presentò in tribunale. Le sentenze sono attese a breve.
Sposò Pierrette Lalanne nel 1960 e ebbero tre figlie, Marie-Caroline, Yann e Marine.
Dopo un astioso divorzio nel 1987, Pierrette denunciò Le Pen e posò per Playboy quando si rifiutò di pagare gli alimenti. Nel 1991 ha sposato Jany (Jeanne-Marie) Paschos. Lei e le sue figlie gli sopravvivono.
