Anche politicamente la sua situazione stava per cambiare. Dalla metà degli anni settanta il boom economico del dopoguerra cominciò a rallentare. In risposta, Le Pen ha spostato la sua retorica dalla nostalgia imperiale e dall’anticomunismo a un nuovo tema: l’immigrazione. “Un milione di disoccupati equivale a un milione di immigrati di troppo”, divenne uno dei suoi nuovi slogan. Le Pen ha anche affermato che gli stranieri sarebbero responsabili del presunto aumento della delinquenza e della criminalità. La svolta politica arrivò durante le elezioni municipali del 1983, quando un candidato del FN fu eletto nel comune di Dreux, vicino a Parigi. Alle elezioni europee dell’anno successivo il FN ottenne l’11% dei voti. All’improvviso, Le Pen era diventata una figura nazionale. Invitato per la prima volta a parlare in televisione, si dimostrò efficace sia sul piccolo schermo che in pubblico: la sua truculenta eloquenza era in piacevole contrasto con le esibizioni più tranquille della maggior parte dei politici. Il FN ricevette ulteriore slancio nel 1986, quando il presidente socialista François Mitterrand, prevedendo una probabile sconfitta alle prossime elezioni parlamentari, decise di introdurre la rappresentanza proporzionale per dividere il voto della destra. Durante queste elezioni, il FN ha ottenuto 35 seggi. Le Pen ritornò in parlamento per la prima volta dal 1962.
Ora cercava di darsi una statura internazionale. È stato fotografato mentre incontrava Ronald Reagan nel 1987, poi ha visitato Saddam Hussein in Iraq nel 1990. Ha anche sviluppato legami con Sung Myung Moon, il leader coreano di una setta anticomunista, che ha finanziato le sue campagne. La propaganda del FN ha messo in risalto anche la famiglia Le Pen, presentando il padre bretone con sua moglie Pierrette e le loro tre figlie bionde dagli occhi azzurri. Questa immagine della famiglia ideale però andò in frantumi quando il matrimonio si sciolse e Pierrette posò Playboy per mettere in imbarazzo il marito. I figli presero le parti del padre e Le Pen si risposò nel 1991.
Dalla metà degli anni ’80 l’ascesa del FN sembrò inesorabile. Nelle elezioni presidenziali del 1988, Le Pen ottenne il 14,4% dei voti, piazzandosi al quarto posto al primo turno. Nel 1995 incrementa leggermente il suo punteggio, rimanendo in quarta posizione. Durante le elezioni municipali del 1995, il suo partito ottenne per la prima volta il controllo di quattro municipi, compreso quello di Tolone. Ma sebbene Le Pen fosse ormai una figura familiare nella politica francese, non era stato del tutto domato. Nel 1987, durante il processo a Klaus Barbie, Le Pen mise in dubbio l’esistenza delle camere a gas naziste. Mentre il “Macellaio di Lione” era sotto processo, Le Pen definì l’Olocausto un “dettaglio” della storia. L’anno successivo fece una battuta di cattivo gusto sulle camere a gas. Queste opinioni esprimevano certamente le convinzioni antisemite di Le Pen, ma costituivano anche provocazioni calcolate, intese a mantenere il suo nome nelle notizie. Non sorprende quindi che un popolare programma televisivo satirico lo abbia raffigurato come un vampiro.
Alcuni nel Fronte Nazionale iniziarono a chiedersi se Le Pen fosse davvero serio nella sua ricerca del potere politico o se si accontentasse di rimanere un provocatore perenne. Bruno Mégret, uno dei vice di Le Pen, ha invocato un’alleanza con il centrodestra, a costo di ammorbidire alcune delle sue posizioni più estreme. Mégret non era un moderato – è stato lui a introdurre l’islamofobia nella retorica del FN – ma Le Pen considerava qualsiasi sfida alla sua autorità come una minaccia. Quando espulse Mégret dal partito nel 1998, dichiarò: “Uccido Bruto prima che Bruto uccida me”. Mégret portò con sé gran parte dell’infrastruttura amministrativa del FN e molti credevano che la carriera politica di Le Pen fosse finita. Tuttavia, le elezioni presidenziali a sorpresa del 2002 cambiarono la situazione quando, tra lo stupore di tutti, Le Pen sconfisse il candidato socialista e si qualificò al secondo turno.
Questo risultato inaspettato è stato in parte dovuto alla divisione del voto della sinistra al primo turno. Tuttavia, ha anche rivelato che Le Pen stava ora attirando molti elettori della classe operaia, ex esponenti della sinistra che sentivano che i socialisti non li rappresentavano più. Alla fine, ovviamente, lo shock causato dalla svolta di Le Pen ha spinto i politici tradizionali a unirsi per difendere la democrazia. Nel secondo turno, Le Pen è stato schiacciato, migliorando di poco il punteggio del primo turno.
Quella che sembrava un’ascesa inesorabile venne parzialmente arrestata alle successive elezioni presidenziali, nel 2007, dove il punteggio di Le Pen scese al 10% e si ritrovò al quarto posto al primo turno. Tuttavia, questo declino è stato in gran parte dovuto alla strategia di Nicolas Sarkozy, il candidato vittorioso della destra, che si è intromesso spudoratamente nel territorio di Le Pen, prendendo in prestito i temi dell’identità nazionale minacciata dal FN. Quella che sembrava una battuta d’arresto per Le Pen si è rivelata, in realtà, una vittoria ideologica. Come aveva sempre detto, nel lungo periodo gli elettori avrebbero sempre preferito “l’originale alla copia”. E questa previsione si è rivelata preveggente.
Sarkozy ha vinto nel 2007 soprattutto grazie alla sua immagine giovanile e dinamica, mentre Le Pen, poco prima del suo ottantesimo compleanno, appariva come una figura del passato. Anche lui se ne rendeva conto, e sapeva che era giunto il momento di passare il testimone. Nel 2011, sua figlia Marine gli succede alla guida del partito, mentre Jean-Marie rimane presidente onorario del FN. Sebbene non aderisse pienamente ai valori fondamentali del partito, Marine Le Pen si è affrettata a “disintossicare” il marchio FN, abbandonando i riferimenti antisemiti e filo-Vichy che respingevano una parte dell’elettorato. La sua strategia sembrava dare i suoi frutti: nelle elezioni del 2012, ottenne il 18%, un punteggio più alto di qualsiasi cosa avesse ottenuto suo padre. Tuttavia, l’incorreggibile Jean-Marie, forse geloso del successo di sua figlia, si rifiutò di rispettare le nuove regole. Nel 2015 ha rilasciato un’intervista in cui ha difeso Philippe Pétain. Per tutta risposta, Marine Le Pen lo espulse dal partito. Questo parricidio politico segnò la fine della carriera politica di Jean-Marie Le Pen.
Tuttavia, il vecchio veterano riuscì comunque a far parlare di lui pubblicando due volumi di memorie. Il primo, pubblicato nel 2018, è stato subito un bestseller. La sua pubblicazione, poco prima del congresso del Fronte Nazionale, è stata abilmente pianificata per causare il massimo imbarazzo a sua figlia. Queste memorie regolarono molti vecchi conti e pronunciarono un verdetto finale su Charles de Gaulle. “Un falso grande uomo il cui destino era quello di aiutare la Francia a diventare piccola”, diceva Le Pen mentre Marine cercava di riabilitare il generale come eroe nazionale. Forse ironicamente, però, queste provocazioni hanno finito per servire la campagna di Marine, aiutandolo a presentarsi sotto una luce più moderata, anche se non c’è motivo di pensare che questo facesse parte del suo piano.
Nel corso di una carriera sorprendentemente lunga – alla sua morte fu l’ultimo parlamentare sopravvissuto della Quarta Repubblica – Jean-Marie Le Pen contribuì a trasformare il panorama politico francese. Fu un precursore del nazionalismo populista e razzista che oggi costituisce parte integrante della politica democratica. Eloquente e brutale, affascinante e delinquente, incarnava una lunga tradizione francese di politica di estrema destra. Il Pétainismo degli anni Quaranta ne era un’incarnazione, ma Le Pen aveva il talento di adattare questa eredità alle nuove realtà degli anni Settanta e oltre. L’uomo potrebbe ora essere morto, ma il “lepenismo” continua a inquinare il sangue della politica della sua nazione.
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