Il Montana ha completato una spazzata stradale e ha iniziato a giocare 2-0 a Big Sky sabato pomeriggio con una vittoria per 73-71 sull’Idaho. Ci è voluta una rimonta nel secondo tempo per i Griz, che erano sotto di nove a 15 minuti dalla fine.
Money Williams ha segnato otto punti durante un parziale di 17-8 che ha riportato Montana (9-6, 2-0) in vantaggio, e ha mantenuto il possesso finale della partita con uno stop difensivo assicurandosi la terza vittoria consecutiva. Mosca e una panoramica del viaggio EWU-UI per la prima volta dal 2017.
È anche il primo 2-0 del Montana in conference play dal 2020.
“Dicono di prenderli come puoi ottenerli, non mi piace molto”, ha detto ridendo l’allenatore Travis DeCuire. “C’è una certa durezza mentale nel nostro gruppo, ma ci sono tratti in cui non siamo così forti come dovremmo essere. Ci siamo alzati presto e penso che pensassimo che sarebbe stato facile. Quando hanno reagito, ci siamo persi per un po’. Ci è voluto fino all’intervallo per riorganizzarci davvero”.
Williams ha avuto la mano calda tardi e ha condiviso il vantaggio con Malik Moore poiché entrambi i giocatori avevano 18 punti quella notte. Joe Pridgen ha messo a segno 13 punti e 10 rimbalzi per la sua quarta doppia doppia stagionale e la terza nelle ultime cinque partite.
Il trio si è unito per 27 dei 29 punti del Montana nel primo tempo, ma è stata l’emergere di Kai Johnson e Austin Patterson nel secondo tempo che ha aiutato i Grizzlies a vincere. Johnson ha segnato 10 punti, tutti nel secondo tempo, e anche Patterson ha segnato sette dei suoi nove punti negli ultimi 20 minuti.
Il Montana ha battuto l’Idaho dal 53,8 al 42,2% da terra, realizzando più della metà dei tiri per la seconda partita consecutiva e la quinta volta nelle ultime sei partite.
La difesa del Montana li ha portati subito in grande vantaggio, quando Idaho ha aperto la partita tirando 1 su 13 da terra e i Griz hanno anche costretto un paio di palle perse da cui hanno segnato per aprire la partita sul 12-3.
I Griz hanno continuato a controllare presto con tre consecutivi di Moore che hanno contribuito ad estendere il vantaggio a 18-7. Un layup di Joe Pridgen ha portato il risultato sul 20-7 in favore dei Grizzlies in trasferta.
L’Idaho ha risposto con un parziale di 8-0 per mantenere la situazione chiusa nel primo tempo prima che il decimo punto di Moore del primo tempo ponesse fine a tre minuti di siccità.
Il trio formato da Williams, Moore e Pridgen ha fatto il lavoro pesante per il Montana nel primo tempo. La Williams ha guidato per un finale fisico in corsia per portare Montana sul 27-21, e all’epoca quel trio aveva 25 dei 27 punti di Montana.
L’Idaho ha preso il suo primo vantaggio del tempo sul 28-27 su un alley-oop di Julius Mims. Moore ha riportato brevemente in vantaggio Montana, ma i Vandals sono risaliti e si sono portati in vantaggio per 32-29 nell’intervallo.
Moore ha segnato una dozzina di punti al tiro 5 su 9, con quattro rimbalzi e due assist. Pridgen aveva otto punti e cinque rimbalzi, mentre Williams aveva sette punti con il 50% di tiri.
I Vandals hanno accumulato il vantaggio all’inizio del secondo tempo tirando forte dall’arco, andando avanti di nove sul 48-39. Il trio ha mantenuto Montana nel primo tempo, ma Johnson si è riscaldato nel secondo tempo per aiutare a riportare Montana in campo.
Johnson ha segnato cinque punti durante un parziale di 8-0 nel Montana che ha ridotto il vantaggio a solo uno sul 50-49. Montana ha pareggiato nel secondo tempo per la prima volta a 55 pari dopo un tiro libero di Sawyer.
“Kai è entrato nel vivo. Quando ha un groove, è molto difficile fermarlo perché può creare nello spazio e ora hai tre o quattro ragazzi sul campo alla volta che possono fare una giocata”, ha detto DeCuire.
DeCuire ha corso con una formazione nel secondo tempo che prevedeva molti Johnson e Patterson dalla panchina, e anche Moore che ricopriva la posizione di playmaker. Ha concluso con quattro assist da record per la squadra.
“Malik ha avuto lunghi tratti in cui ha gestito il punto, in realtà ha gestito il punto per gran parte del secondo tempo, e non lo faceva da quattro o cinque partite”, ha detto DeCuire. “Tutti loro hanno la capacità di suonare in posti diversi, da uno a quattro, per la maggior parte. Ci permette di giocare con la mano calda”.
Williams ha preso il controllo della partita tardi e ha giocato la giocata della serata in difesa. I Griz erano in vantaggio per 68-66, e Williams è arrivato da dietro per un recupero e ha trasformato il tutto in un gioco da tre punti dall’altra parte per portare Montana sul 71-66.
Ha ottenuto gli ultimi sei punti della partita per Montana, che aveva bisogno di uno stop difensivo sul possesso finale per la vittoria. Kolton Mitchell ha segnato una tripla negli ultimi secondi, e Kristian Gonzalez è stato in grado di ottenere un rimbalzo offensivo e mettere a punto una seconda possibilità, ma non è caduta e il Griz ha resistito per la vittoria 73-71.
È un viaggio impressionante che si è rivelato difficile per il Montana negli ultimi anni. I Grizzlies erano i favoriti nel sondaggio degli allenatori di preseason. Il favorito della preseason dei media, Montana State, è andato 0-2 nella stessa trasferta.
Il punto di forza del Montana quest’anno, e qualcosa che non ha avuto nelle ultime stagioni, è la capacità di più giocatori di segnare la palla. La mano calda di Johnson ha salvato il Montana quando erano in svantaggio nel secondo tempo stasera. Williams ha concluso la partita e Moore ha avuto momenti di gioco impressionanti. Proprio quando la difesa inizia a concentrarsi su uno di essi, un altro giocatore ha la capacità di subentrare.
“Abbiamo una miriade di tiri, abbiamo una miriade di gestione della palla, quindi quando hai entrambe queste cose è difficile da difendere”, ha detto DeCuire. “Penso che questo sia il motivo per cui sono andati così spesso in zona, perché è difficile tenere questi ragazzi fuori dall’area. Ma quando eravamo disposti a muovere la palla contro la zona, ottenevamo tiri ancora migliori, ed è così che abbiamo fatto la nostra corsa”.
Il Montana ora torna a casa per la prima volta in un mese per affrontare l’Arizona settentrionale giovedì e il Colorado settentrionale sabato. I Lumberjacks sono 1-1 e il Colorado settentrionale è l’unica altra squadra di Big Sky sul 2-0 dopo il primo fine settimana di gioco.
I Lumberjacks vantano uno dei migliori marcatori della nazione, Trent McLaughlin. I Bears sono stati anche una delle migliori squadre del campionato negli ultimi anni e quest’anno hanno il NET Ranking più alto di qualsiasi squadra di Big Sky.
“È enorme, soprattutto farlo qui”, ha detto DeCuire dello screening. “Penso che questa sia una conquista che sarà difficile da realizzare per la maggior parte delle squadre. Ora andiamo a casa e abbiamo bisogno di supporto perché queste sono due squadre difficili che penso finiranno tra le prime quattro in Conference. Se saremo in grado di tenere fermo il forte, ci troveremo in una posizione davvero buona per la terza settimana.
