Nel profondo, sapevamo tutti che prima o poi sarebbe successo. Dal momento in cui Luke Littler ha varcato le porte dell’Alexandra Palace nel 2023 e ha iniziato a lanciare freccette degli dei, era iniziato un conto alla rovescia che si sarebbe concluso ineluttabilmente, irrevocabilmente, con il Trofeo Sid Waddell issato in alto tra le sue braccia.
Eppure, con quel momento potenzialmente lontano ore, il pensiero sembra ancora in qualche modo irreale, illusorio, trasgressivo. Le freccette sono sull’orlo di una nuova era, un cambiamento epocale nella sua storia, popolarità e impronta culturale.
Eric Bristow, Phil Taylor, Raymond van Barneveld, Michael van Gerwen: a quanto pare questo era il preambolo. Quando i cronisti del futuro scriveranno la storia di questo sport, riconosceranno due epoche: prima di Littler e dopo.
Non è solo il suo talento, anche se il talento è ultraterreno, e non è solo la sua giovinezza, anche se la giovinezza è sorprendente, e non è solo la velocità della sua ascesa, per quanto violenta e travolgente sia stata. In quasi ogni aspetto, questo è un giocatore che riscrive le tradizioni e le verità ovvie delle freccette, rifiutando tutto ciò che pensavamo di sapere al riguardo.
Che questo è un mestiere e non un’arte, un’abilità da affinare e indurire negli anni, non una sorta di perfezione compiuta che emerge come un impeccabile album di debutto. Che questo apprendistato viene generalmente servito al pub e molto spesso viene arricchito generosamente nella sala prove prima dell’inizio del gioco.
Questa tecnica scenica – il processo di comandare una folla selvaggia e spesso ostile – è l’ultima e la più difficile di tutte le discipline da padroneggiare. Che suonare in tribuna finirà inevitabilmente in imbarazzo. Che dovresti davvero cercare di evitare di lasciare il doppio 15 se puoi evitarlo. Che nessuno vince la Premier League, il Grande Slam e il Campionato del Mondo nella sua prima stagione completa in questo sport. Quel nessuno Veramente si preoccupa delle freccette.
Stiamo andando troppo avanti? Certamente il grande Van Gerwen vorrebbe pensarla così, mentre cerca di allineare le stelle per una corona del quarto mondo, una restaurazione al trono che una volta sembrava suo per diritto di nascita. Van Gerwen si riferisce a Littler come “Wonder Boy” e ti chiedi se c’è una parte di lui che apprezzerebbe questo trionfo più di qualsiasi altro degli altri 47 titoli importanti che ha vinto fino ad oggi: un’opportunità per stare sulla strada dei grandi salutalo e respingilo con le sue stesse mani, proprio come un vecchio Taylor fece con l’emergente Van Gerwen nel 2013.
Per fare ciò Van Gerwen dovrà giocare meglio di quanto abbia giocato per anni, meglio di quanto abbia giocato battendo Chris Dobey 6-1 nella prima semifinale di stasera, meglio di quanto abbia fatto Stephen Bunting con gli occhi scintillanti perdendo per lo stesso risultato contro Littler nel secondo. Bunting aveva una media di più di 100 e probabilmente poteva sostenere che meritava di meglio delle botte che ha subito. Ma è stata una lezione brutale sulla scomparsa dei margini, un promemoria che contro Littler la finestra di opportunità è così stretta che potrebbe anche essere uno scherzo della luce.
E Bunting ha avuto le sue possibilità. Ha avuto la possibilità di vincere il primo set eliminando 92, ha sbagliato due freccette al doppio otto nel secondo set che hanno permesso a Littler di rompere, ha mancato il doppio 13 nel quarto set che gli avrebbe dato le freccette nella tappa decisiva. Nel corso dell’intera partita, il suo tasso di pagamento del 36% probabilmente avrebbe dovuto essere ben 10 punti più alto.
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Ma il colpo più crudele fu un dardo contro cui non poteva fare nulla. Seduto in double top alla fine del sesto set, e speranzoso di ridurre il divario a 4-2, Littler ha ottenuto un finale di 84 sul toro, festeggiando barcollando sul palco, sbattendo insieme i pugni e praticamente offrendo l’intero folla nel parcheggio dopo. “È stato un bel tiro”, ha detto in seguito con il suo caratteristico eufemismo. “Doveva semplicemente andarsene.”
Littler ha chiuso con una media di 105 e si potrebbe ancora sostenere – come nelle sue partite precedenti – che dobbiamo ancora vedere il meglio di lui. In molti sensi sembrava più umano, più adolescente, di quanto non fosse mai stato 12 mesi fa. Adesso tutti si aspettano. Adesso lo fa anche lui.
Venerdì sera si abbatterà un temporale sul Palazzo. Ci sarà un pubblico televisivo di milioni di persone, persone che non hanno mai guardato le freccette prima, persone che forse non le guarderanno mai più. E ovviamente tutto questo non finisce mai finché non viene lanciata l’ultima freccia. Ma qui Van Gerwen gioca più di un semplice avversario. Come arginare il corso della storia? Come è possibile contenere qualcosa che non abbia il minimo senso dei propri confini?
