L'hobby retrò che può aiutare ad aumentare i livelli di felicità

In una fredda giornata di novembre, centinaia di persone si sono riversate nell'arena di Coventry, che in precedenza ha ospitato concerti di Oasis, Rihanna e Harry Styles, per un evento di tipo molto diverso.

Le 500 persone che si sono presentate – alcune provenienti da paesi lontani come la Mongolia e il Canada – stavano prendendo parte ad un'attività meno nota per attirare la folla: il campionato britannico di Rubik di “speedcubing”, o gareggiare per risolvere cubi puzzle a velocità incredibile.

Nell'arena sono state allestite file di tavoli e nell'arco di tre giorni si sono svolti 15 eventi. Alcuni prevedevano la risoluzione del puzzle con una mano sola, altri con gli occhi bendati. L'adolescente James Alonso ha vinto l'evento più importante del torneo, risolvendo il classico cubo 3×3 alla velocità di una media di 6,3 secondi.

Lo speedcubing è popolare dagli anni '80 record mondiale per una singola soluzione in quell'evento è attualmente detenuta dallo statunitense Max Park, con un tempo di soli 3,13 secondi. È molto diverso dalla velocità iniziale di Ernő Rubik, un professore di architettura, che inventò il cubo di Rubik nel 1974 e impiegò circa un mese per risolverlo.

Facciamo un salto ad oggi e si stima che abbiano preso parte circa 412.000 persone gare di speedcubing in tutto il mondo. Anche la popolarità è aumentata, con vendite globali segnalate dei prodotti del Cubo di Rubik pari a 86,6 milioni di dollari (67 milioni di sterline) nel 2023, in crescita del 13,5% rispetto al 2022. (Il marchio è stato acquisito da una multinazionale canadese di giocattoli Spin Master nel 2021.)

Senza contare le vendite di altri tipi di cubi puzzle di marche diverse. Alcuni sono in legno, altri elettronici con bluetooth integrato, poi ci sono quelli con disegni coloratissimi.

Ma ora, gli scienziati hanno lodato lo speedcubing, in particolare, non solo come un hobby popolare ma anche come uno che potrebbe avere benefici per il benessere.

“Lo Speedcubing offre una combinazione unica di sfida cognitiva, [alongside] connessione sociale e realizzazione personale che contribuiscono alla felicità”, afferma Polina Beloborodova, ricercatrice associata presso il Center for Healthy Minds dell'Università del Wisconsin-Madison.

E si dice che questo sia molto più profondo di una semplice corsa momentanea.

“Lo speedcubing soddisfa il bisogno psicologico fondamentale di competenza, la sensazione di efficacia e padronanza”, spiega la dott.ssa Beloborodova. Coinvolge una serie di fattori tra cui la risoluzione dei problemi, la memoria, il ragionamento spaziale e la coordinazione motoria.

Ma risolvere il cubo può anche suscitare felicità perché attinge ad altre emozioni, secondo la dott.ssa Julia Christensen, ricercatrice senior presso l’Istituto Max Planck di estetica empirica in Germania. “Lo stupore, la bellezza, l'emozione, tutte queste sono emozioni estetiche, e sperimentarle ci dà un estremo senso di felicità”, dice.

“Ad esempio, quando uno schema è quello giusto, quando un movimento sul cubo è particolarmente sorprendente, queste emozioni estetiche possono regalare esperienze trasformative.”

Alcuni speedcuber hanno descritto lo stato d'animo che l'attività può portare come un senso di “flusso”.

“Questo stato viene raggiunto quando la difficoltà dell'attività corrisponde al tuo livello di abilità, le distrazioni sono minime, gli obiettivi sono chiari e il feedback è immediato: tutte caratteristiche dello speedcubing”, afferma la dott.ssa Beloborodova.

Il flusso può sembrare “quasi meditativo”, secondo Ian Scheffler, autore di Cracking the Cube, che lo ha sperimentato in prima persona. “Entri in questo stato in cui pensi e non pensi allo stesso tempo: reagisci a ciò che il cubo ti dà, ma in modo quasi istintivo.

“È una sorta di consapevolezza che è profondamente gratificante… uno stato pacifico e calmo in cui sei completamente in sintonia con ogni svolta del puzzle.”

Ci sono buone ragioni per ricercare regolarmente uno stato di flusso, secondo il dottor Christensen. “La scienza dimostra che le persone che sperimentano regolarmente il flusso hanno una migliore salute mentale, forse una migliore salute fisica, e sono più in sintonia.

“Quando ripetiamo i movimenti, questi vengono registrati o codificati da sistemi di memoria espliciti, pieni di sforzo, e passano in sistemi di memoria impliciti, meno impegnativi e procedurali”, continua.

Nicholas Archer, uno speedcuber di 17 anni del West Yorkshire, che ha vinto la competizione con una mano quest'anno Campionato britannico con un tempo medio di 8,69 secondi, dice di averlo sperimentato. “Quando risolvo il cubo, sicuramente non devo pensare troppo a quello che sto facendo. È tutto automatico.”

“Lo speedcubing o risolvere un cubo da soli può aumentare la tua felicità”, afferma il dottor Adil Khan, lettore di neuroscienze al King's College di Londra (KCL) – ma se combinato con l'aspetto sociale, i benefici potrebbero essere maggiori.

“Poiché lo speedcubing è un fenomeno sociale, forse l'aspetto sociale si combina con la risoluzione di enigmi per offrire un'esperienza profondamente soddisfacente.”

Jan Hammer ha iniziato a fare speedcubing all'età di 44 anni, dopo essere stato introdotto dalla figlia di 13 anni. Da allora ha risolto il cubo circa 10.000 volte, ma non pensa che avrebbe mantenuto questo livello di entusiasmo se avesse praticato lo speedcubing da solo.

“Il fatto di poterlo fare con mia figlia e che facciamo il tifo l'uno per l'altro è meraviglioso. Inoltre, far parte della comunità cubo è diventata una grande motivazione.”

Le competizioni tendono ad avere più bambini e adolescenti: non è raro che i concorrenti abbiano già sei anni. L'attività è anche significativamente più popolare tra i maschi. La World Cube Association riferisce che 221.117 uomini hanno gareggiato ai loro eventi, rispetto a 24.311 donne.

Indipendentemente dalla fascia demografica, “per coloro che vedono lo speedcubing come una parte significativa della loro vita – come i partecipanti ai tornei – può offrire felicità eudemonica, promuovendo un senso di scopo e significato attraverso la dedizione, la realizzazione e la comunità di persone che la pensano allo stesso modo, “, sostiene la dottoressa Beloborodova.

Gli psicologi distinguono tra due aspetti della felicità: il “benessere edonico”, legato alle esperienze emotive, e il “benessere eudemonico”, che riguarda il significato e lo scopo della vita.

“Entrambi sono essenziali per la felicità generale e lo speedcubing può contribuire a entrambi i tipi di benessere”, afferma. Tutto ciò “contribuisce a una migliore salute mentale”.

Gli effetti dello speedcubing sul cervello e sulle funzioni cognitive sono, tuttavia, meno chiari.

Mentre risolve un cubo, il cervello prova diverse mosse, chiedendosi “cosa potrebbe succedere se sposto il cubo in questo modo?” spiega il dottor Toby Wise, ricercatore senior in neuroimaging al King's College di Londra.

“Il tuo cervello memorizza una traccia di memoria per diverse configurazioni del cubo e può eseguire diverse configurazioni per prevedere quale avrà il risultato migliore.”

Tuttavia non crea necessariamente benefici a lungo termine, come miglioramenti alla funzione della memoria. Questo perché, come spiega il dottor Khan, il cervello non è come un muscolo che ha bisogno di essere flesso per crescere.

Per molti anni alcuni hanno suggerito che risolvere enigmi, siano essi Sudoku o cruciverba, può avere un ruolo nel rallentare il declino cognitivo o la demenza. Tuttavia questo non è necessariamente il caso.

Uno studio intrapreso dall'Aberdeen Royal Infirmary e dall'Università di Aberdeen, e pubblicato sul BMJ nel 2018, ha scoperto che le persone che svolgono regolarmente attività intellettuali per tutta la vita hanno capacità mentali più elevate, fornendo un “punto cognitivo più elevato” da cui declinare, ma che non declinano più lentamente.

“Risolvere enigmi non migliora la tua potenza cerebrale in altro che il puzzle stesso”, sostiene il dottor Khan. “E quasi certamente non previene il declino della potenza cerebrale legato all'età.”

Un ulteriore vantaggio dello speedcubing, secondo i giocatori abituali, è il suo senso di evasione dalla frenetica vita moderna.

“Avere un obiettivo chiaro, qualcosa che puoi effettivamente realizzare, è qualcosa che non abbiamo necessariamente nella vita di tutti i giorni e che placa il nostro cervello”, afferma il dottor Christensen.

Questo forse spiega perché il cubo è così popolare in un’epoca in cui ci sono una miriade di giochi per computer e attività tecnologiche tra cui scegliere. Come dice il signor Hammer: “Quando prendo in mano il cubo, divento più vigile e concentrato”.

Lo usa anche sul posto di lavoro. “Può aiutarmi ad affrontare il prossimo incontro con una prospettiva più strutturata”, afferma.

Scheffler è d'accordo: “Il processo di portare il cubo da questo stato caotico e disordinato, che è sempre diverso perché ci sono così tante permutazioni del puzzle, allo stesso stato ordinato è fondamentalmente qualcosa che gli esseri umani vogliono fare.

“C'è un bisogno umano fondamentale di creare ordine nel disordine, perché l'universo è un luogo molto caotico e la maggior parte delle cose non sono ordinate.”

Credito immagine principale: Getty Images

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