C'è un mucchio di incontri sportivi il giorno dopo Natale, noto come Santo Stefano.
Per gli appassionati di cricket, la giornata è sinonimo di Prova di Santo Stefano che si terrà al Melbourne Cricket Ground (MCG), che quest'anno vedrà la partecipazione di India e Australia. Il 26 dicembre inizieranno anche altre due partite di prova, con il Sud Africa che ospiterà il Pakistan e lo Zimbabwe con l'Afghanistan.
Nel calcio, la Premier League inglese (EPL) in questa stagione non vanta una partita di punta, ma non mancherà il fervore festoso. Ecco una breve storia di quella che forse è la data più attesa e sacra del calendario sportivo.
Origini del Santo Stefano
Esistono diverse leggende e miti riguardanti le origini del Santo Stefano.
Una credenza popolare è che nell'Inghilterra vittoriana, la chiesa raccoglieva denaro dai fedeli sotto forma di colletta durante tutto l'anno, lo apriva a Natale e poi lo consegnava ai poveri il giorno successivo in “scatole”.
Un'altra storia riguarda come i servi che lavoravano per le classi superiori a Natale, tornavano a casa dalle loro famiglie il giorno dopo. I loro padroni li rimandavano a casa con “scatole” regalo. Secondo lo storico Neil Armstrong, il Santo Stefano risale al XVII secolo, quando i datori di lavoro lasciavano la mancia ai propri dipendenti con monete in una “scatola”.
Il 26 dicembre divenne un giorno di divertimento nel 1871 quando fu classificato come giorno festivo in Inghilterra. Questo era anche il periodo in cui stava nascendo un calendario sportivo più organizzato. “Per la classe operaia, le cui residenze erano spesso scomode, sovraffollate e poco attraenti, un raro giorno libero dal lavoro era un motivo per scendere in strada, non per rilassarsi a casa”, ha scritto Martin Johnes in Natale e gli inglesi: una storia moderna (2016).
È in questo contesto che il Santo Stefano ha assunto un ruolo di rilievo nel calendario sportivo, in primo luogo con il calcio, lo sport delle classi popolari.
Santo Stefano nel calcio
La prima partita registrata del Santo Stefano, tra Sheffield FC e Hallam FC, si tenne nel 1860. Quando fu fondata la Football League nel 1888 – che sarebbe diventata la Prima Divisione nel 1892 quando fu aggiunta una Seconda Divisione, e la Premier League nel 1992 – la pratica è continuata ed è stata ufficializzata.
Fino agli anni '50 le partite erano programmate sia il 25 che il 26 dicembre, con la Federcalcio e i club desiderosi di disputare quante più partite possibili durante la settimana festiva per ottenere profitti. Le partite del giorno di Natale furono infine cancellate, con i giocatori che insistevano nel trascorrere il Natale con le loro famiglie: l'ultima partita del giorno di Natale risale al 1965.
Ma le partite di Santo Stefano resistettero, soprattutto grazie alla sequenza di partite di successo avvenuta nel 1963, quando furono segnati l'incredibile cifra di 66 gol in 10 partite. Nell’era della Premier League, le partite del Santo Stefano sono state commercializzate in modo aggressivo, al punto che quando è stata segnata la Coppa del Mondo del 2022, la FA ha insistito affinché non si sovrapponesse al Santo Stefano. In effetti, è noto che l'EPL ha aggirato il programma delle partite deciso in modo casuale in modo che i derby di alto profilo potessero svolgersi il giorno di Santo Stefano.
Mentre altre federazioni calcistiche europee, come quella italiana, hanno cercato di imitare il modello inglese, le partite del Santo Stefano non sono riuscite a prendere piede altrove.
Santo Stefano nel cricket
Salvo poche eccezioni, dal 1865 agli anni '70, l'incontro annuale dello Shield tra Victoria e New South Wales, le due potenze del cricket australiano, iniziò il giorno di Santo Stefano al MCG. A livello di Test match, invece, il rituale è più recente.
Fu solo quando Channel Nine di Kerry Packer acquisì i diritti di ospitare partite di cricket in Australia nel 1979 che il Boxing Day Test al MCG fu inserito permanentemente nell'itinerario di questo sport. Prima del 1980, l'Australia ospitava solo quattro test di Santo Stefano, e anche quelli in sedi diverse: il primo test che iniziò il giorno di Santo Stefano al MCG fu nel 1968/69.
Ma il test tra Australia e Indie occidentali vide un’affluenza record (85.596 persone) e Packer non perse tempo per racimolare il denaro ottimale. “In termini di folla, se sei un amministratore sportivo, non organizzare un evento in quel giorno è semplicemente uno spreco”, ha detto una famosa frase. Packer, esperto di affari, potrebbe aver preso spunto dall'importanza del Giorno del Ringraziamento (a novembre) nel football americano.
Il Boxing Day Test al MCG è stato un appuntamento fisso nel calendario del cricket dal 1995 (il famigerato test in cui Muttiah Muralitharan fu “chiamato” dall'arbitro Darrell Hair per aver giocato a bowling con un'azione illegale). Ma nei 15 anni precedenti la programmazione era più flessibile. L'Ashes Test del 1994, in cui Shane Warne fece la sua famosa tripletta, iniziò in realtà la vigilia di Natale. Infatti, nel 1989, MCG finì per ospitare un ODI di Santo Stefano.
Durante questo periodo, ci sono stati diversi tentativi da parte di altri consigli statali australiani di eliminare l'incontro del Santo Stefano dal MCG. Alla fine l'associazione di cricket di Victoria registrò il nome e tutta la proprietà intellettuale attorno ad esso.
Sebbene il Santo Stefano sia una tradizione britannica, in Inghilterra non è previsto un evento fisso di cricket in quel giorno perché è quasi impossibile praticare questo sport durante il buio, umido e freddo inverno inglese.
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