“Mio fratello è stato spazzato via dallo tsunami 20 anni fa”

Un uomo coinvolto in un devastante tsunami 20 anni fa ha ricordato gli ultimi istanti prima che suo fratello maggiore venisse spazzato via dall'acqua.

Luke Simon, del Somerset, stava festeggiando il Natale con suo fratello Piers e i loro amici nella località tailandese di Koh Phi Phi quando lo tsunami nell'Oceano Indiano colpì il Santo Stefano del 2004.

Più di 230.000 persone sono state uccise in 14 paesi dopo che lo tsunami è stato innescato da un terremoto di magnitudo 9,3 al largo delle coste dell'Indonesia.

Luke ha detto che suo fratello, 33 anni, ha trascorso i suoi ultimi momenti da eroe, portando in salvo la sua ragazza prima di soccombere alla “discarica mobile” di palme, automobili e liquami.

Il 50enne ha detto che il disastro ha cambiato il corso della sua vita, che da allora ha trascorso svolgendo attività di beneficenza a nome di suo fratello.

“Non so cosa avrei fatto se non avessi perso Piers”, ha detto Luke.

“È stato un modello fondamentale nella mia vita. Lo ammiravo. Lo rispettavo. Eravamo molto, molto vicini.

“Ha cambiato completamente la mia vita, e anche quella di mamma e papà.

“Penso che siamo fortunati ad aver creato questa cosa, questo ente di beneficenza. Ha avvolto le nostre vite. Mantiene la memoria di Piers in primo piano, cosa che adoro.”

Luke insegnava in una scuola internazionale nel nord della Thailandia quando invitò il gruppo a trascorrere il Natale con lui.

Stavano aspettando di imbarcarsi su una barca per un'altra isola quando improvvisamente una folla disperata ha iniziato a fare irruzione nel bar sulla spiaggia in preda al panico.

I mobili furono gettati di lato mentre le loro grida di terrore diventavano lentamente più forti.

“Il tuo istinto immediato è semplicemente quello di seguire, non abbiamo avuto alcuna possibilità di elaborare quello che stava succedendo”, ha detto.

“Ho avuto diversi pensieri, da qualcuno fuori che brandisce un coltello, a forse un cane rabbioso che attacca le persone.”

Ma la verità era molto più orribile. Quando Luke chiese a un locale cosa stesse succedendo, l'uomo rispose minacciosamente “l'acqua venga, l'acqua venga”.

Luke ha detto che la realizzazione agghiacciante che uno tsunami aveva colpito l'isola è stata “improvvisa e istantanea”, come se qualcuno avesse cambiato canale televisivo “da un film horror al National Geographic”.

“A quel punto la situazione è cambiata. Abbiamo potuto vedere cosa veniva verso di noi, una massa d'acqua bollente”, ha detto.

“Aveva già distrutto così tante cose quando è arrivato fino a noi, era come una discarica in movimento, profonda due metri e che scorreva molto velocemente.

“L'ultima cosa che ricordo di aver detto è che dovevamo essere più in alto, decollare.”

L'acqua impetuosa cominciò a sollevarsi attorno a loro, trasportando palme scheggiate, pali del telefono, blocchi di cemento, automobili, frigoriferi, detriti e liquami.

Luke si arrampicò su un tetto di lamiera ondulata nelle vicinanze e iniziò a cercare freneticamente la sua allora fidanzata in mezzo al caos.

“Sophie è stata bloccata dall'edificio e l'acqua si è sollevata e ha investito il suo corpo”, ha detto.

“Alla fine stavo solo tirando una mano sott'acqua.”

La sua vita è stata salvata da Piers, che è riuscito a liberarla dalle macerie sottostanti e a sollevarla, prima di essere inghiottito da un'onda in arrivo e spazzato via.

Gli amici rimasti sedevano rannicchiati e tremanti sul tetto di lamiera fiammeggiante, aspettando nella calura di 30°C per più di un'ora finché l'acqua vorticosa non si calmava.

“Era una bellissima giornata calda e soleggiata in un paradiso che era completamente cambiato”, ha ricordato.

Luke trascorse i cinque giorni successivi a setacciare ospedali e centri di soccorso alla disperata ricerca del fratello maggiore.

Alla fine i due si riunirono in un obitorio alla vigilia di Capodanno, con Piers etichettato come “corpo numero 348”.

Un anno dopo la sua morte, Luke e i loro genitori lanciarono il Piers Simon Appeal, per aiutare a finanziare gli sforzi di pulizia a Koh Phi Phi.

Man mano che lo slancio cresceva, hanno avviato un'organizzazione benefica chiamata School in a Bag, per aiutare le vittime del disastro a ricostruire le loro vite e mantenere un senso di routine.

Dal 2009 ha distribuito più di 150.000 zaini contenenti materiale didattico ai bambini di 55 paesi.

Luke decise che le borse sarebbero state di colore rosso, lo stesso della maglietta indossata da Piers quella mattina.

“Aveva dei colori davvero vivaci l'ultimo giorno della sua vita, e questo mi piace davvero”, ha detto Luke.

Dopo il suo lavoro di beneficenza, Luke è tornato sull'isola a febbraio, per prendere parte a un documentario di ITV su ciò che accadde 20 anni fa.

Ha detto che ha provato “un vero senso di conforto” essendo nell'ultimo posto in cui suo fratello era vivo.

Ma guardando il documentario, ha aggiunto che gli ha “intorpidito le gambe e ha cominciato a rivoltarsi lo stomaco”.

“Stavo piangendo. Ha tirato fuori qualche emozione”, ha detto.

“Non l'ho fatto molto in 20 anni. È stato bello.”