BOSTON – Un mese fa, i Philadelphia 76ers sembravano una squadra destinata all’infamia.
Essendo entrati in stagione con aspirazioni al campionato, i 76ers si sono invece ritrovati seduti ad un insondabile 3-14 nel Giorno del Ringraziamento, con domande quotidiane su se sarebbe stato meglio cercare di mantenere la loro scelta al draft invece di tentare di raggiungere la postseason.
Ma dopo la vittoria di mercoledì per 118-114 del giorno di Natale sui campioni in carica dei Boston Celtics, Philadelphia ha ora strappato vittorie in otto delle ultime 11 partite, è uscito dal seminterrato della Eastern Conference e ha rinnovato le speranze della squadra di un profondo postseason. correre.
“Abbiamo un soffitto alto”, ha detto Joel Embiid, che si è slogato la caviglia calpestando il piede di una guardia di sicurezza durante il riscaldamento, ma ha concluso con 27 punti e 9 rimbalzi in 31 minuti per Philadelphia (11-17). “Sta tutto nel metterlo insieme.
“Non penso che fosse vicino al nostro miglior basket, ma abbiamo avuto buone possibilità. Quindi si tratta solo di cercare un po' di fortuna e rimanere in salute”.
La fortuna è stata scarsa per Embiid e i 76ers. Hanno già visto Paul George iperestendere il ginocchio sinistro due volte nei primi due mesi della stagione, e lo stesso Embiid è reduce dalla terza frattura facciale subita nella sua carriera. La resa dei conti di mercoledì contro i rivali storici del Filadelfia a Boston è stata solo la sesta volta in questa stagione: le tre stelle della squadra – Embiid, George e Tyrese Maxey – erano tutte disponibili per la stessa partita, e ora hanno giocato un totale di 102 minuti insieme .
Il giorno di Natale, però, è diventato per loro l’occasione per dimostrare che le cose potevano finalmente cambiare. Dal Ringraziamento, anche se contro un programma favorevole, Filadelfia è a pari merito con il quarto miglior record del campionato, dietro solo a Oklahoma City Thunder, New York Knicks e Cleveland Cavaliers. Ciò ha permesso loro di arrivare a una partita dai play-in della Eastern Conference e a 3,5 partite dai Miami Heat per il sesto posto, l'ultimo posto garantito per i playoff.
Contro Boston, Philadelphia si è presa cura della palla (vantaggio di 13 a 6 nelle palle perse), non ha sbagliato un tiro libero (19 su 19), ha ottenuto grandi giochi sia da Embiid che da Maxey (33 punti, 12 assist) , e ha ottenuto un enorme contributo da Caleb Martin, che è tornato al suo ruolo di killer dei Celtics dalle finali della Eastern Conference del 2023 andando 7 su 9 da 3 per 23 punti.
“So come usciranno e mi proteggeranno”, ha detto Martin, che è stato lasciato più volte aperto da Boston per tutta la partita. “So chi mi proteggerà. So quali colpi avrò e devo prenderli, qualunque cosa accada.”
E mentre i Celtics hanno fatto uno scambio furioso per tagliare quello che una volta era un vantaggio di 14 punti su Filadelfia nell'ultimo minuto fino a 2 negli ultimi 10 secondi, non è stato sufficiente per superare una prestazione difensiva svogliata che ha visto Filadelfia ottenere molti tiri aperti durante tutta la partita, mandando i Celtics a perdere consecutive per la prima volta in questa stagione e in tre delle ultime quattro partite.
“Penso solo che siamo usciti troppo casuali”, ha detto l'attaccante dei Celtics Jaylen Brown. “Penso solo che stessimo camminando verso i nostri punti. Nessuno correva sul pavimento, si limitava a restare in giro, cercando solo di virare indietro per prendere la palla invece di spingerla semplicemente lungo il campo ed essere semplicemente aggressivi. Mi sento come se ho iniziato la partita lentamente e ne hanno approfittato.”
Boston era senza Jrue Holiday, che era stato escluso prima della partita per un infortunio alla spalla, e Kristaps Porzingis dopo l'intervallo, dopo aver zoppicato un po' nel primo tempo per un dolore alla caviglia sinistra. L'allenatore dei Celtics Joe Mazzulla non ha avuto aggiornamenti sulle sue condizioni dopo la partita.
Per Filadelfia, la domanda ora è se questa squadra, dopo aver iniziato a tirarsi fuori dall’enorme buco creato all’inizio della stagione, potrà continuare ad accumulare vittorie. I 76ers, che devono ancora vincere tre partite consecutive in questa stagione, faranno il loro quarto tentativo quando visiteranno lo Utah sabato, iniziando un viaggio di quattro partite sulla costa occidentale che proseguirà verso Portland, Sacramento e Golden State.
Ma dopo la situazione in cui stavano le cose un mese fa, i 76ers sono semplicemente felici di essere tornati a un passo dalla foto dei playoff in Oriente. Credono che finalmente il tempo trascorso insieme nelle ultime settimane abbia giocato un ruolo significativo nel cambiare le cose.
“Molto diverso,” ha detto Maxey, quando gli è stato chiesto come si sentono le cose per i 76ers adesso rispetto a qualche settimana fa. “Molto diverso. Ma l'ho detto allora, dacci solo un po' di tempo. È stato difficile perché i ragazzi entravano e uscivano e alla fine pensavamo che avremmo fatto giocare tutti. Mi sono fatto male. Fa schifo. Sai una cosa Voglio dire? Avevo un po' di ritmo e poi mi sono fatto male e poi dobbiamo ricominciare, capire tutto, torno, Joel si fa male.
“Penso che la cosa più importante che abbiamo fatto davvero è che ci siamo riuniti molto di più. Sento che abbiamo avuto molti nuovi ragazzi. Non so quante nuove persone abbiamo, tipo sette o qualcosa del genere questo, ed è difficile. Non sai come vuoi giocare. Non sai quali combinazioni stanno insieme, penso che finalmente lo stiamo capendo.
