Dopo aver recuperato da un infortunio muscolare riportato durante la finestra internazionale della FIFA a novembre, e dopo una breve apparizione nella scorsa giornata a San Mamés, Ayoze Pérez è stato convocato da Marcelino per la sfida cruciale della Liga tra il Villarreal e una diretta rivale europea questo pomeriggio. Per la prima volta, l’attaccante del Tenerife affronterà la sua ex squadra, il Betis, dopo la separazione l’estate scorsa.
Questo segna il loro primo incontro da quando, ad agosto, il nazionale spagnolo scelse sorprendentemente di attivare una clausola nel suo contratto, ponendo fine al suo illustre mandato al Benito Villamarín, dove era uno dei preferiti dai tifosi, e intraprendendo una nuova avventura a La Cerámica. Un’offerta significativa del club di Castellón ha cambiato i piani sia del giocatore che della dirigenza del Betis.
Ayoze, la cui unica esperienza professionale in Spagna era stata con il Tenerife nella Segunda División, è tornato in Spagna nel gennaio 2023 in prestito dal Leicester al Betis. Anche il Villarreal ha mostrato interesse ad acquistarlo in quel momento, ma Manuel Pellegrini ha giocato un ruolo cruciale nell’influenzare la decisione del giocatore. L’allenatore del Betis sperava da tempo nell’acquisto di Ayoze, convinto che potesse rafforzare le opzioni offensive della sua squadra, e Pérez ha subito confermato questa convinzione.
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Nei suoi primi sei mesi da verdiblanco, Ayoze è diventato un titolare indiscusso fin dal primo giorno, assicurandosi la posizione davanti a Juanmi, che in precedenza era stato vitale per il Betis. Ha collezionato 21 presenze ufficiali, segnando quattro gol, vincendo diversi rigori e giocando un ruolo chiave nell’aiutare la squadra andalusa a qualificarsi nuovamente per l’Europa League. Tanto che, al termine del suo periodo di prestito e con Ayoze libero di negoziare, il club è riuscito a convincerlo a restare con un’offerta che, pur non soddisfacendo le aspirazioni finanziarie del giocatore, includeva clausole rescissorie che gli permettevano di mantenere il controllo sul suo futuro .
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La prima stagione completa di Ayoze al Betis è stata notevole in termini di statistiche, partecipando a 38 partite ufficiali e segnando 11 gol, anche se ha dovuto affrontare un grave infortunio alla caviglia che lo ha messo da parte per quasi due mesi tra gennaio e marzo. L’attaccante è tornato alla grande, segnando cinque gol nelle ultime sette partite della Liga e aiutando i verdeblancos ad assicurarsi un posto nella Conference League.
Il giocatore e il club hanno discusso di un rinnovo che premiasse le sue prestazioni, che avrebbe dovuto concretizzarsi dopo Euro 2024, dove è diventato un nazionale a pieno titolo come bético. Sembrava che un accordo fosse solo questione di tempo prima che il Villarreal facesse un’offerta che il Betis alla fine ha scelto di non eguagliare (se lo avessero fatto, il contratto di Ayoze sarebbe stato modificato, portando la clausola a oltre 10 milioni di euro). Un finale brusco quando il numero 10 sembrava destinato a fare la storia del club, seguendo le orme di un altro delle Canarie, Rubén Castro.
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Il Betis ha capito che impegnarsi per un contratto così alto per un giocatore di 31 anni contraddiceva la loro iniziativa di ridurre il monte ingaggi (come visto con le partenze di Guido Rodríguez e Nabil Fekir). Ayoze, che ha esitato fino all’ultimo momento prima di andare al Villarreal, alla fine ha pagato la sua clausola rescissoria di 4 milioni di euro per aderire al progetto “sottomarino”.
In una recente intervista con Sport, Ayoze ha confessato che non avrebbe mai pensato di lasciare il Betis la scorsa estate: “Onestamente no. Abbiamo vinto l’Europeo, sono andato in vacanza e si parlava di rinnovare il mio contratto mentre si rivedeva la mia clausola al Betis. Credevo che sarebbe successo e avrei continuato lì.”
A metà agosto, però, tutto cambia: “Ci sono momenti nella vita in cui devi prendere delle decisioni, non solo nel calcio ma in tutti i settori. Dovevo pensare a cosa poteva essere meglio per me. Il Villarreal è arrivato inaspettato e mi ha stimato molto”. Era un club che si è preso un impegno forte con me. Ho dovuto pensarci molto. Onestamente non è stato per niente facile, perché mi trovavo molto a mio agio al Betis nella vita, devi farlo prendere delle decisioni e io ho scelto di firmare per il Villarreal e ne sono molto felice”. Oggi sarà un giorno speciale per Ayoze, anche se probabilmente non tanto quanto il giorno del suo ritorno a Benito Villamarín, dove la sua partenza è stata molto sentita.
“La situazione di Ayoze deriva da diversi fattori che ora non approfondiremo. Certo, mi sarebbe piaciuto averlo qui, un giocatore internazionale che ha giocato molto bene per noi e lo sta facendo anche al Villarreal. È una questione che era deciso quando è successo, ci saranno sempre versioni diverse, e sta facendo esattamente quello che ci aspettavamo perché è un giocatore di altissima qualità”, ha detto ieri Pellegrini, probabilmente quello che sente più la mancanza del nativo di Tenerife a Heliópolis.
