L'8 dicembre, i ribelli siriani hanno sbalordito il mondo conquistando Damasco e rovesciando il presidente siriano Bashar al-Assad, dopo più di 13 anni di brutale guerra nel paese.
L'offensiva del gruppo militante islamico Hay'at Tahrir al-Sham e di altri gruppi ribelli è stata guidata da Abu Mohammad al-Jolani, designato terrorista dagli Stati Uniti dal 2013.
Chi è Jolani? Da dove viene? Nel 2021, il corrispondente di FRONTLINE Martin Smith è diventato il primo giornalista occidentale a intervistare Jolani. Il documentario che seguì, Il jihadistaha indagato sulle origini di Jolani, sul suo gruppo, sulla sua lotta con Assad e sulle sue ambizioni per la Siria.
Come riportato nel documentario, per quasi due decenni, la vita di Jolani è stata una tabella di marcia della militanza islamica in Iraq e Siria. Ha combattuto le forze americane in Iraq ed è stato incarcerato dagli americani per diversi anni. Era salito di grado nel gruppo allora noto come Stato islamico dell'Iraq, o ISI, e poi con l'aiuto del successore dell'ISI, l'ISIS, Jolani aveva fondato un'affiliata di Al Qaeda in Siria, Jabhat al-Nusra.
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Nel 2021 Jolani ha detto che stava cercando un nuovo rapporto con l'Occidente. A quel punto, aveva rotto con l’ISIS e Al Qaeda e ha detto che la sua lotta era contro Assad, non con gli Stati Uniti. Ha detto che si concentrava su obiettivi militari in Siria, non sui civili. Ha detto a Smith che voleva “affrontare un regime ingiusto e tirannico che sta uccidendo le persone”. Ha detto: “Stiamo difendendo il popolo”.
L’intervista di Smith a Jolani è avvenuta nella provincia di Idlib dopo che Jolani e HTS – che gli Stati Uniti hanno etichettato come gruppo terroristico nel 2018 – hanno contribuito a istituire un’autorità civica che governa lì più di 3 milioni di civili, molti dei quali sfollati da altre aree della Siria a causa della guerra.
“Ci sono più di 400.000-500.000 studenti iscritti nelle scuole”, ha detto Jolani a Smith ai tempi di Idlib. “Ci sono ospedali pienamente funzionanti nelle aree liberate. Non sostengo che la situazione a Idlib sia ideale”. Ma sto dicendo che, date le circostanze attuali… esiste un modello di autoaffermazione in grado di gestire gli affari dell’intera area secondo il dominio islamico”.
Si stima che centinaia di migliaia di siriani siano morti nel conflitto siriano, iniziato nel 2011 con la sanguinosa repressione del regime di Assad contro la rivolta siriana. Mentre i siriani scendevano in piazza per protestare e chiedere maggiori libertà, la risposta di Assad e delle sue forze di sicurezza è stata rapida e brutale, seguendo un programma per reprimere il dissenso che la sua famiglia al potere aveva affinato in oltre 40 anni. Ma gli omicidi hanno scatenato ulteriore rabbia anti-Assad invece di reprimerla, e ciò che era iniziato come proteste pacifiche si è evoluto in un movimento di opposizione armata con l’escalation delle tattiche del governo.
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Negli anni a venire, Assad e i suoi alleati avrebbero tentato di reprimere la rivoluzione attraverso una varietà di mezzi, inclusi attacchi aerei che uccisero civili, l’uso di armi chimiche e il bombardamento degli ospedali sostenuto dalla Russia. Mentre gli attori stranieri gettavano benzina sul fuoco, anche le tattiche di alcuni gruppi di opposizione diventavano più brutali.
Nella sua intervista del 2021 con Smith, Jolani ha affermato che c'era un terreno comune tra gli Stati Uniti e il suo gruppo, che aveva combattuto contro Assad, gli alleati russi e iraniani di Assad, l'ISIS e gli ex alleati di Jolani in Al Qaeda.
“Prima di tutto, questa regione non rappresenta una minaccia per la sicurezza dell’Europa e dell’America”, ha detto Jolani a Smith. “Questa regione non è un punto di partenza per l’esecuzione della jihad straniera”.
Mentre indagava se ci si potesse fidare di Jolani, Smith ha anche rintracciato e intervistato i critici e le vittime di Jolani. Il gruppo di Jolani e le sue precedenti incarnazioni sono accusati di violazioni dei diritti umani, inclusi attacchi indiscriminati contro aree civili, tortura e arresti arbitrari di civili. Jolani negò a Smith di aver imprigionato e torturato i suoi critici.
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“C'è la tortura, ed è una tortura brutale, e ci sono metodi barbari usati da questi terroristi”, ha detto a Smith un uomo il cui fratello è stato imprigionato e giustiziato dopo aver criticato HTS sui social media.
Ma Smith ha scoperto che alcuni esperti statunitensi e diplomatici veterani nella regione attribuiscono a Jolani il merito di aver stabilito una parvenza di stabilità nella provincia di Idlib e di aver agito da cuscinetto contro le forze ostili agli Stati Uniti. James Jeffrey, uno dei più importanti diplomatici della regione durante le amministrazioni Bush, Obama e Trump, indicò all’epoca che sarebbe stato saggio lavorare con Jolani.
“Guarda, è l'opzione meno negativa tra le varie opzioni su Idlib, che è uno dei luoghi più importanti della Siria, che è uno dei luoghi più importanti in questo momento nel Medio Oriente”, ha detto Jeffrey a Smith nel documentario.
“Sono arrivato a questa storia pienamente consapevole delle polemiche che avrebbe generato. Parlerei con un terrorista designato”, ha detto Smith nel documentario. “Ma dopo 20 anni trascorsi a coprire la regione, ho pensato che questa fosse un'opportunità importante.”
Per la storia completa, guarda Il jihadista nell'articolo sopra, nell'App PBS o sul canale YouTube di FRONTLINE. FRONTLINE copre la guerra in Siria sin dal suo inizio nel 2011, tracciandone le origini e l'evoluzione, il suo impatto sulla popolazione del paese e il modo in cui gli Stati Uniti hanno risposto. Trova la nostra copertura completa qui.
