UNArrivato allo Stade Toulousain due anni fa dopo la liquidazione dei Wasps, la terza fila inglese Jack Willis è diventata un must per i campioni di Francia. Al punto da diventarne uno dei capitani quest'autunno
Il Tolosa occupa il primo posto della Top 14 senza dare la sensazione di mettere a dura prova il proprio talento. La Coppa dei Campioni ti costringerà ad alzare il livello?
Il nostro inizio di stagione non è stato così facile. Abbiamo perso in casa contro il Bordeaux, siamo stati battuti due volte in trasferta [Bayonne et Castres, NDLR]. Ma abbiamo lavorato duro. Sappiamo che dopo la stagione vissuta nel 2024, abbiamo un obiettivo sulle spalle. L’obiettivo è tornare a questi livelli e farlo in fretta perché questa competizione riunisce le migliori squadre.
Lo Stade Toulousain è ancora affamato dopo la doppietta?
Sì, assolutamente. Ed è questo che amo di questa squadra. Vuole sempre vincere, partite, trofei. Questa fame di vittorie non si ferma mai. Vogliamo fare la storia. La primavera scorsa abbiamo creato ricordi incredibili. Voglio solo riviverlo. So quanto è bello in campo. Ricordo anche quanto furono grandiosi i festeggiamenti successivi.
Se non sei allo Stade Toulousain per vincere, non durerai a lungo.
Come riesce questo club a mantenere questa voglia di vittoria?
C'è una cultura incredibile allo Stade Toulousain e credo che provenga dai massimi livelli. Dal presidente, agli allenatori e allo staff, ai giocatori. Siamo immersi in questa voglia di vincere. E se non sei allo Stade Toulousain per vincere, non durerai a lungo.
Il Tolosa ha il miglior track record nel rugby francese, ma hai la sensazione di giocare con una generazione speciale?
Credo che qui ci siano alcuni dei giocatori più talentuosi della storia del rugby. Non solo la storia del rugby francese ma del rugby mondiale. C'è ovviamente il nostro numero 9, Antoine (Dupont). È un giocatore incredibile ed è fantastico giocare al suo fianco. Ma ce ne sono altri. Finché non sono arrivato a Tolosa e ho lavorato con loro quotidianamente, non mi ero reso conto del talento di questi ragazzi. Emmanuel Meafou, Thomas Ramos, Peato Mauvaka, Julien Marchand, François Cros, Anthony Jelonch, Thibaud Flament. Potrei nominarli tutti.
La concorrenza è agguerrita in allenamento, soprattutto per te con i giovani Mathis Castro-Ferreira e Léo Banos?
SÌ. Ed è anche questo che mi piace di questo club. Sviluppiamo il potenziale dei giovani talenti che comprendono lo stile di gioco del Tolosa. Ti sfidano durante l'allenamento. C’è un buon cocktail tra gioventù ed esperienza ed è stimolante.
Il tuo gioco si è evoluto molto da quando sei arrivato?
Dovevo migliorare le mie qualità tecniche, in attacco in particolare. Il modo in cui attacchiamo qui è molto diverso da quello che conoscevo in Inghilterra. Quello che abbiamo fatto è stato semplice e strutturato mentre qui, anche se nel nostro gioco c'è una struttura, bisogna cogliere le opportunità quando se ne vedono. Mi ha costretto a progredire nella mia visione del gioco ma anche nel mio bagaglio tecnico.
Ugo Mola ti ha nominato capitano durante i test di novembre. Te lo aspettavi?
Onestamente no. Ho adorato l'esperienza. È una vera sfida per il mio francese. È un grande onore avere il ruolo di capitano in un club come questo e con questo gruppo di giocatori. È anche una bella responsabilità. Ho cercato di dare l'esempio attraverso il mio gioco concentrandomi su quello che dovevo fare senza preoccuparmi del resto. Con la voglia di godermi questi bei momenti.
Parli “Tolosa”?
(Ride) Ci provo.
Giocare per i Lions è sempre stato un mio sogno.
Ti abbiamo visto ridere con Ugo Mola a bordo campo del Racing 92. Sembravi un giocatore felice!
Sono. Mi trovo bene qui con tutta la mia famiglia. Sono contento di come sto giocando. Mi impegno per essere ancora migliore. Questo è il mio obiettivo. Perché se lo dimentichi, non rimarrai a lungo in questa squadra. Ma quello che ho imparato è che una carriera non dura molto a lungo e devi goderti ogni giorno.
Quando hai lasciato i Wasps dopo la liquidazione del club, hai detto che sarebbe stato difficile giocare senza tuo fratello Tom e i tuoi amici di sempre. Hai trovato nuovi fratelli d'armi?
SÌ. Avrò sempre quella fitta, ma ho capito quanto fossi il benvenuto qui. Ho fatto grandi amicizie.
È stato difficile rinunciare a giocare con l'Inghilterra scegliendo di restare a Tolosa?
Questa rimane una decisione difficile. Ho sempre sognato di giocare per l'Inghilterra. Ma ci sono altri fattori. E con il Tolosa sapevo di essere in un ottimo club che mi obbliga a giocare il mio miglior rugby. E farlo settimana dopo settimana. Le regole in Inghilterra sono quelle che sono. È triste ma non mi pento della mia decisione.
A fine stagione c'è la tournée dei British Lions in Australia. Niente ti impedisce di essere selezionato.
Giocare per i Lions è sempre stato un mio sogno. Ma non mi concentro su questo. Se ciò accadrà sarà fantastico, ma prima devo concentrarmi sul lavoro che devo svolgere a Tolosa.
La prima partita dei Lions si svolgerà il 28 giugno, giorno della finale della Top 14. Ne avete parlato con Ugo Mola?
Non.
