Mentre un sorriso si diffondeva lentamente sul suo viso, Mohamed Salah baciò lo stemma del club che adornava la sua maglietta rossa fradicia di pioggia. Il nono gol dell’egiziano in sette partite di Premier League, e il secondo quella notte, non ha semplicemente rafforzato la sfida per il titolo del Liverpool, ma ha anche rafforzato la necessità di offrire ad un attaccante che, in questo momento, probabilmente potrebbe camminare da solo sul fiume Nilo, un lucroso prolungamento del contratto a Anfield.
Non che Salah sia stato l’unico uomo a migliorare la sua posizione negoziale, dato che il pareggio finale di Fabian Schär ha assicurato che una delle partite della stagione, se non del decennio, si è conclusa con il massimo dei voti, anche se la serie di vittorie della capolista Arne Slot è stata finalmente interrotta.
Gran parte di ciò è dovuto allo straordinario Alexander Isak del Newcastle. Per gran parte di una serata avvincente l’attaccante svedese ha eclissato anche Salah, segnando un bel primo gol e creando il secondo gol per il Newcastle mentre i giocatori di Eddie Howe si ricordavano che anche loro possono giocare un po’.
Il Newcastle ha iniziato come se le ripetizioni incessanti del mantra di Howe – “l’intensità è la nostra identità” – riecheggiassero nelle loro orecchie. Ciò significa che, con i suoi compagni di squadra del Liverpool che lottano per riconquistare la fluidità e la fluidità con cui sono abituati, Caoimhin Kelleher è stato rapidamente chiamato alle armi, parando abilmente su Sandro Tonali dopo un bel lancio sulla fascia sinistra di Anthony Gordon.
Dopo una deludente sconfitta contro il West Ham qui e un pareggio deludente al Crystal Palace, il Newcastle ha migliorato il proprio gioco nel modo in cui una squadra invariabilmente al meglio in modalità contropiede tende a fare ogni volta che un’opposizione di alto calibro visita Tyneside.
In una sera in cui Trent Alexander-Arnold inizialmente appoggiava le gambe sulla panchina degli ospiti, Jarell Quansah sembrava sicuramente un po’ a disagio mentre Gordon appariva in missione per mostrare a Slot esattamente perché era oggetto di un trasferimento ad Anfield alla fine crollato la scorsa estate.
Non che Salah sembrasse minimamente scoraggiato mentre si impegnava in un intrigante duello con Lewis Hall. Il cross bloccato del primo ha preceduto Alexis Mac Allister che ha scatenato un mezzo tiro al volo che ha portato un’impressionante parata di Nick Pope. Quando il successivo tiro di Mac Allister sfiora un palo, l’agitazione sulla fascia di Howe si amplifica, ma poi Isak fa entrare abilmente Jacob Murphy e anche il tiro dell’ala destra richiamata sfiora un montante.
Come Salah, Isak vuole un nuovo contratto con il club, ma fino a mercoledì sera non ha deluso questa stagione.
Tutto ciò è cambiato nel movimento confuso che ha abbracciato la raccolta di Isak del passaggio inverso di Bruno Guimarães e la conseguente rotazione imperiosa che ha visto Virgil van Dijk girare in uno stile a cui la metà centrale di Slot non è abituata. Tutto ciò che restava era che Isak sfidasse Kelleher grazie a un tiro ferocemente in tuffo e sterzante inviato all’incrocio dei pali da circa 20 yard.
All’improvviso Kelleher sembrava trovarsi tra il Newcastle e un vantaggio maggiore mentre le sue parate risparmiavano ripetutamente il disagio del compagno di squadra. Se Gordon avesse davvero dovuto batterlo dopo aver schivato Joe Gomez con consumata facilità, nessuno potrebbe davvero sostenere che la controfigura dell’infortunato Alisson non meritasse un pizzico di fortuna.
Ormai era facile capire perché Slot avesse avvertito i suoi giocatori che il Newcastle al St James’ Park rappresentava un compito più arduo che affrontare faccia a faccia Real Madrid o Manchester City.
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Non per la prima volta in questa stagione, però, un Salah fino a quel momento apparentemente tranquillo ha trovato una soluzione ai problemi del suo allenatore. Il secondo tempo durava cinque minuti quando, agganciandosi a una palla lunga sopra le righe, superò Hall e crossò basso e preciso con l’esterno di un piede per l’impetuoso Curtis Jones che sferzò la palla, per la prima volta, oltre la portata di Pope.
Successivamente il Newcastle vive pericolosamente con Cody Gakpo e Darwin Núñez entrambi a pochi centimetri dal gol.
Eppure, mentre la pioggia si intensificava, Guimarães e Isak si univano per creare la piattaforma affinché Gordon potesse finalmente segnare grazie a un tiro di destro a cui, per una volta, Kelleher non ha saputo rispondere.
Per un momento è sembrato che avesse preso un tocco di troppo, ma lo splendido passaggio filtrante di Isak ha richiesto una conversione e, con Gomez che contava ancora, questa volta, il tifoso del Liverpool da ragazzo ce l’ha fatta.
Quando a Isak è stato annullato un altro “gol” per fuorigioco, il Liverpool ha ascoltato l’avvertimento e Alexander-Arnold, appena liberato dalla panchina, ha ricordato a tutti la sua straordinaria alchimia con Salah crossando da destra per il finale brillante di quest’ultimo per cancellare il sorriso dal volto di Howe .
Quando Alexander-Arnold ancora una volta ha invitato Salah a girare bruscamente e portare il Liverpool in vantaggio, sembrava che la partita fosse finita, ma il collegamento di Schär con la ricaduta su punizione e un raro errore di Kelleher ha assicurato al Newcastle un punto meritato.
