DETROIT – Dan Campbell, è vero, voleva questo per qualcosa di più della semplice colonna vittorie-sconfitte. È il Ringraziamento, il momento in cui tutti gli occhi sono puntati sulla franchigia dei Detroit Lions che gioca ogni anno in questa festività. Campbell non ha mai vinto questa partita da capo allenatore. Nemmeno la maggior parte dei suoi giocatori lo ha fatto. Erano passati otto anni dall'ultima vittoria dei Lions nel Turkey Day.
Per il bene di coloro che condividevano la tavola con Campbell e i suoi giocatori dopo la partita, tutti desideravano un felice Ringraziamento.
“Sarebbe bello sentirsi bene quando sei con tutti perché (altrimenti) non è proprio divertente”, ha detto Campbell all'inizio di questa settimana. “Non è proprio divertente essere qui intorno. Chiedi a mia moglie, te lo dirà. Cioè, è per questo che prega per una vittoria alla grande, perché sa che sono un orso quando non vinciamo, quindi lo vogliamo tutti. È attesa da tempo, ma dobbiamo vincere per vincere”.
Il resto di Detroit deve essersi unito alla moglie di Campbell in preghiera, perché i Lions avevano gli dei del calcio che vegliavano su di loro. La vittoria per 23-20 sui Chicago Bears giovedì è stata più vicina di quanto molti si aspettassero. Hanno visto un vantaggio di 16 punti scendere a 10, poi a 3 e quasi a 0, incapaci di finire una squadra dei Bears che era entrata in giornata con una serie di cinque sconfitte consecutive e ora è 4-8 in stagione.
Per coloro che si sentono turbati da un gioco come questo, è certamente ragionevole. L'infrazione è andata solo 2 su 5 in zona rossa. Jahmyr Gibbs ha tirato fuori un costoso fumble, con i Lions in grado di segnare punti prima del tempo. Dopo una presa di tre yard per impostare il secondo e 7 dal Chicago 29 con 9:44 rimasti nel quarto quarto, Jameson Williams ha colpito in faccia Tyrique Stevenson dei Bears con la palla, ottenendo una penalità di 15 yard. Ciò ha portato al primo errore di canestro della stagione di Jake Bates quando i Lions erano alla ricerca di un respiro. Un'unità nota per mettere da parte le partite quando contava di più si è fermata con la possibilità di fare proprio questo nel quarto quarto, offrendo ai Bears l'opportunità di pareggiare o vincere la partita.
“Stiamo cercando di vincere una partita di calcio”, ha detto Williams, che si è scusato davanti a tutta la squadra nello spogliatoio dopo la partita. “Cose del genere non possono accadere.”
“Non abbiamo esposto la nostra migliore marca di palloni, e lo sappiamo”, ha detto il running back David Montgomery. “Dal punto di vista offensivo, non possiamo mettere così tanta pressione sulla difesa alla fine della partita. Quindi, una volta arrivati alla zona rossa, dobbiamo trovare un modo per segnare. Sai, segnare è ciò che facciamo. Quindi, dobbiamo tornare a capire come possiamo farlo meglio.
Normalmente, quando l'attacco ha un giorno libero, la difesa è lì per riprenderlo. È più difficile da fare quando riescono a malapena a rialzarsi dal terreno, infortunio dopo infortunio.
Questa difesa continua a giocare a calcio short-handed. Continua a trottare e fare molto affidamento su giocatori che non erano in questo elenco all'inizio della stagione. David Long Jr., Ezekiel Turner, Al-Quadin Muhammad. Alcuni nomi ti fanno venire voglia di aggiustare gli occhiali per una seconda occhiata. Stanno schierando riserve come Khalil Dorsey, Kindle Vildor, Ben Niemann, Mekhi Wingo. Per quanto si dica il prossimo, prima o poi non ci sono uomini che possano farsi avanti. Josh Pasquale. Levi Onwuzurike. Malcolm Rodriguez. Hanno lasciato tutti il gioco e non sono tornati.
La loro assenza, oltre a quella di Carlton Davis, Alex Anzalone e tanti altri, si è fatta sentire in una partita come questa. I Lions sono entrati nella settimana cedendo solo sette touchdown di passaggio in tutta la stagione. La scelta numero 1 dell'esordiente Caleb Williams ne ha avuti tre solo oggi, mentre lui e questo attacco di Chicago hanno lottato per recuperare da uno svantaggio di 16 punti e hanno quasi sferrato un gancio sinistro che avrebbe scioccato il pubblico di casa, creando un risultato non così felice Ringraziamento.
“Lascia che ti chieda questo, ha davvero importanza?” ha detto Campbell, quando gli è stato chiesto degli infortuni alla sua difesa. “Chi se ne frega? E questo è il punto. Questo è ciò a cui torno. Non importa. O lo è o non lo è, e otteniamo indietro un ragazzo, oppure non lo riavremo. Preoccuparsi, lamentarsi e lamentarsi. … Quindi, lo so, chiunque abbiamo a disposizione, lo prepareremo a giocare e ci aspettiamo che mantengano la linea, punto.
Alla fine, questo è ciò che hanno fatto i Lions. Un punt cruciale di Jack Fox ha portato i Bears al loro 1. La difesa, anche se con qualche drammaticità, ha tenuto duro sul possesso palla finale. Ci sono riusciti, in modi che alcune squadre Lions del passato non erano riuscite a fare.
C'è una sequenza temporale fin troppo familiare in cui i Lions lanciano una partita proprio come questa. Una squadra che non riesce a tirarsi indietro e continua a perdere partite ravvicinate in modo nuovo e sconcertante nei momenti finali? Ti sembra familiare? Quelli una volta erano i Leoni. Sono stati i Bears questo pomeriggio e lo sono stati per gran parte della stagione.
Alcune delle loro sconfitte includono una sconfitta da 3 punti ai supplementari per mano dei Minnesota Vikings, un field goal bloccato in una sconfitta da 1 punto contro i Green Bay Packers, un'Ave Maria arresa contro i Commanders e un'inspiegabile consapevolezza della situazione giovedì in un partita che, come minimo, avrebbe potuto essere mandata ai supplementari.
I Bears hanno dato a Caleb Williams una giocata – forse una che avrebbe potuto organizzare un tentativo di field goal più ravvicinato – ma ha controllato con il tempo che scadeva poiché i Bears erano lenti a prepararsi. Ha invece checkato un tiro in end zone, destinato alla Roma Odunze. Nel caos di un quarterback esordiente che cercava di gestire una situazione di fine partita, i Bears hanno concluso la partita con un timeout in tasca. La palla è caduta incompleta. Proprio così, l'orologio ha toccato lo zero e la partita si è conclusa piuttosto bruscamente, con molti che si chiedevano a cosa avevano appena assistito.
“Incompleto e il gioco è finito”, ha detto Jim Nantz durante la trasmissione. “Completamente fallito alla fine dai Bears.”
Anche i giocatori dei Lions erano confusi. Sono già stati dall'altra parte di situazioni del genere. Questa volta hanno apprezzato la loro visione.
“È stato un finale pazzesco, vero?” Ha detto Goff dopo la partita. “Ad esempio, pensavo che avremmo vinto, pensavamo che saremmo andati ai supplementari, pensavamo che avremmo avuto la possibilità di fare il nostro giro finale, pensavamo che avremmo vinto di nuovo – come se tutto continuasse a succedere. …Ma sì, è stata una bella vittoria: non importa come succede, non importa contro chi, partita di divisione il giorno del Ringraziamento. Prenderemo ogni vittoria possibile”.
“In quella giocata finale, non avevo idea di cosa stesse succedendo”, ha detto Alim McNeill. “Era come Play 20, quindi avevo solo il pilota automatico. Stavo solo cercando di correre e raggiungere il quarterback. Ma sono rimasto sorpreso quando ho visto che ha raggiunto lo zero e il gioco era finito. Sono stato contento di aver ottenuto la W. “
Il Ringraziamento è solitamente il punto di ebollizione per i Lions come franchise. Mettersi in imbarazzo sulla televisione nazionale è una tradizione vecchia come il tempo, e si è rivelata la goccia che ha fatto traboccare il vaso per gli allenatori del passato dei Lions prima che ne venisse assunto uno nuovo per correggere gli errori del suo predecessore, solo per continuare lui stesso il ciclo. Il Ringraziamento di quattro anni fa è ciò che ha portato al licenziamento di Matt Patricia e all'assunzione di Campbell, Brad Holmes e all'inizio di questa nuova era del calcio dei Detroit Lions.
Se la cosa peggiore uscita dalla partita di quest'anno è stata una sfida contro una squadra che è più competitiva di quanto suggeriscano i suoi precedenti, consideralo un segno dei tempi.
“Le cose sono cambiate”, ha detto McNeill. “Le cose sono ovviamente molto diverse rispetto a un paio di anni fa. Quindi sì, le cose sono cambiate molto. Abbiamo una mentalità diversa per cose diverse, mentalità e modi di pensare alle cose diversi ora perché, sai, abbiamo costruito una squadra qui. Abbiamo costruito un equipaggio.
McNeill ha detto che l'unica cosa in agenda per il resto della giornata è andare a casa, prepararsi un piatto e dormire. Alcuni dei suoi compagni di squadra hanno già mangiato, mentre Goff, Montgomery, Gibbs e Amon-Ra St. Brown hanno festeggiato con un morso della coscia di tacchino dopo la partita.
“È qualcosa che non dimenticherò mai”, ha detto Goff dopo la partita. “In realtà era abbastanza buono.”
C'è molto di cui essere grati se sei i Lions o un loro fan. Si sono assicurati l'ennesima vittoria: la decima consecutiva, pareggiando il record di franchigia. Sono 11-1 per la prima volta in assoluto. SÌ, mai. La vittoria li mantiene in pole position per il seme numero 1 della NFC e per la NFC North, in vista della tanto attesa rivincita contro i Green Bay Packers tra una settimana.
È meglio credere che si sentano bene con questo.
“Ci godremo questa prima vittoria del Ringraziamento da quando sono qui, e anche i nostri ragazzi si divertiranno”, ha detto Campbell. “Ci divertiremo. Abbiamo un paio di giorni liberi prima di tornare a prepararci per Green Bay, lo fanno i nostri giocatori, e poi passiamo a quello successivo. Sono così orgoglioso dei ragazzi”.
(Foto in alto di Jahmyr Gibbs: Gregory Shamus / Getty Images)
