Tucker Shelton è cresciuto a Hendersonville, nella Carolina del Nord, e poi ha studiato e insegnato yoga in tutto il mondo – Italia, Nuova Zelanda, Tailandia – cosa che gli ha fatto capire che c'era qualcosa di speciale nella vita sulle montagne Blue Ridge.
“Essere qui mi fa sentire come se fossi abbracciato dagli alberi e dalle montagne”, ha detto Shelton, 36 anni. “Le persone hanno a cuore la città, l’area in cui vivono.”
Ciò è diventato ancora più evidente alla fine di settembre, quando l'uragano Helene ha causato danni per circa 120.000 dollari alla sua proprietà vicino ad Asheville. I suoi vicini hanno usato delle motoseghe per eliminare gli alberi caduti sul tetto della sua auto.
“Non avevo parlato con nessuno di questi vicini per i tre anni in cui ho vissuto lì, quindi ha davvero cambiato la comunità in un modo meraviglioso ed è stato un ottimo unificatore”, ha detto Shelton, che ha trascorso otto anni a rinnovare un camper che il tempesta demolita.
Questo tipo di ottimismo sembra essere comune tra coloro le cui vite sono state sradicate dal disastro naturale.
Pertanto, nella festività dedicata all’espressione di gratitudine – il Ringraziamento – mentre i beni essenziali come cibo e acqua continuano a scarseggiare per alcuni sopravvissuti di Helene, il loro apprezzamento per coloro che li circondano è generoso.
“Non mi concentrerò sulle cose che ho perso; Voglio concentrarmi sulle cose che ho”, ha detto Pramela Thiagesan, una madre di due figli immigrata da Singapore e che vive nella Carolina del Nord da circa un decennio. “Helene mi ha insegnato che queste cose che avevo paura di perdere, potevo perderle e stare bene.”
Helene e, poco dopo, l'uragano Milton, causarono danni per decine di miliardi di dollari nel sud-est degli Stati Uniti e uccisero più di 250 persone. Alcuni sopravvissuti non hanno ancora accesso all’acqua potabile.
Thiagesan, una coach del benessere di origini indiane, ha lasciato Singapore perché non ha mai sentito di appartenere e vedeva l'America come un luogo in cui “le persone erano rispettate per essere quello che erano” e non dovevano “conformarsi a una serie limitata di segni di spunta” , ha detto.
Dopo 20 anni nel Wisconsin, si è trasferita nella Carolina del Nord perché ha saputo dell'Appalachian Trail nel National Geographic e ha pensato che se avesse voluto percorrere il percorso di 2.200 miglia che attraversa l'area, “dovrei vivere lì”.
Quando la tempesta ha colpito Swannanoa, Thiagesan, 47 anni, inizialmente non si è allarmato. Aristan, suo figlio di 14 anni, ha preso un wakeboard e ha iniziato a cavalcare l'acqua. Non molto tempo dopo, l’acqua iniziò a inondare la loro casa, provocando il cedimento dei pavimenti.
Thiagesan ha perso quasi tutti i suoi averi. Le uniche cose che restavano erano cose che non avrebbe conservato, come le decorazioni di Halloween. Un vicino si è offerto di ospitare Thiagesan e i suoi figli. Un altro residente è venuto a conoscenza delle esigenze abitative di Thiagesan attraverso i social media e ha donato un camper, che sarà la casa temporanea della famiglia.
Sabra Stein ha incontrato e aiutato Thiagesan tramite un'organizzazione no-profit e si è sentita legata a lei in parte perché entrambi avevano lavorato come grafici. Stein ha invitato la famiglia di Thiagesan per il Ringraziamento nella sua casa in cima a una montagna a Swannanoa.
“Ho sentito una forte spinta a renderlo personale, a tenerla d'occhio”, ha detto Stein, un assistente medico in pensione.
Thiagesan ha intenzione di combinare gli ingredienti delle sue vecchie e nuove case in un piatto: un chutney di mirtilli rossi.
Alla domanda se non vedeva l’ora che arrivasse il Ringraziamento, Thiagesan ha detto: “Non vedo l’ora che arrivi ogni giorno”.
“Stai dando un piatto di cibo a qualcuno che ha perso tutto”
Fran Montgomery è cresciuta cavalcando cavalli, è diventata un tecnico veterinario e ha sempre saputo che voleva finire in una fattoria, ha detto.
Nel 2018, lei e suo marito Taylor, uno chef, hanno acquistato una fattoria centenaria a circa 15 minuti dal centro di Asheville.
Hanno iniziato a coltivare prodotti su scala commerciale; creò un rifugio per asini, capre e cavalli; e ha organizzato eventi educativi e gastronomici sull'agricoltura sostenibile.
Taylor ha guidato i gruppi in giro per la proprietà, ha mostrato loro come procurarsi il cibo e poi ha preparato il pranzo con gli ingredienti che hanno scoperto, ha detto Montgomery, che ha incontrato suo marito mentre entrambi lavoravano in un country club e lo ha presentato alla sua mucca da compagnia, Milly, il il loro primo appuntamento.
Helene ha causato un ruscello lungo la proprietà che normalmente è largo 2 piedi (0,6 metri) e che si estendeva per circa 100 piedi. La coppia ha perso tutti i raccolti, compreso un campo di zucche di 0,8 ettari, un grande generatore di entrate durante le festività natalizie. Le persone hanno anche iniziato a cancellare eventi.
“Ci siamo svegliati e abbiamo pensato, beh, possiamo sederci e piangere perché abbiamo perso la nostra capacità di produrre un reddito o potremmo fare qualcosa di proattivo”, ha detto Montgomery.
Hanno utilizzato il loro camion e rimorchio per trasportare cibo nella zona e hanno servito più di 6.000 persone, tra cui centinaia durante i pasti comunitari a Spruce Pine e Swannanoa la settimana prima del Ringraziamento.
Per finanziare i pasti, hanno lanciato un’iniziativa, l’Appalachia Restore and Rescue Fund, e hanno raccolto più di 23.000 dollari.
Per le vacanze, mettevano in salamoia e arrostivano tacchini e preparavano ripieni, purè di patate, sformati di patate dolci e fagiolini, salsa di mirtilli rossi, sugo e torte di zucca e noci pecan. Non dormono molto.
“Molte persone dicono: 'Oh, stai dando da mangiare alla gente. Deve essere una sensazione fantastica”, e lo è. Ma allo stesso tempo stai offrendo un piatto di cibo a qualcuno che ha perso tutto. Quindi poi torni a casa pensando, beh, cavolo, posso tornare a casa in una casa calda; possono andare a dormire in una tenda”, ha detto Montgomery. “È stata un'esperienza emotivamente scoraggiante.”
“Sii semplicemente con ciò che hai di fronte”
Shelton, l'istruttore di yoga, è riuscito a coprire solo una piccola parte delle sue perdite. Ha ricevuto 750 dollari dalla Federal Emergency Management Agency, un pagamento iniziale standard alle persone colpite dall'uragano. (La settimana scorsa, Joe Biden ha chiesto al Congresso di fornire 100 miliardi di dollari per ulteriori aiuti di emergenza in caso di calamità, alcuni dei quali andrebbero ai sopravvissuti.)
Shelton ha ricevuto circa 14.000 dollari dall'assicurazione e ha raccolto circa 12.000 dollari online.
Ha continuato a vivere nella proprietà mettendo un telone sul tetto e cucinando con un fornello a propano.
“L'intera esperienza è stata un invito a lasciare andare tutte le preoccupazioni relative alla lista delle cose da fare”, ha detto. “Stai lontano da tutto questo e rimani con ciò che hai di fronte.”
Il giorno del Ringraziamento, ha intenzione di riunirsi con la famiglia nella casa della sua infanzia. E dice che continuerà la sua abitudine quotidiana di scrivere nel diario tre cose di cui è grato.
Lo fa perché “più gratitudine riusciamo a nutrire, più positiva sarà la visione della nostra vita e più cose buone accadranno per noi e per gli altri intorno a noi”.
