25 novembre 2024, 12:00 ET
Dopo aver firmato per i giganti della Saudi Pro League Al Ahli dopo una lunga saga di trasferimenti estivi, Ivan Toney avrebbe ottenuto qualcosa che un giocatore del suo calibro, forse sorprendentemente, non aveva mai raggiunto prima.
A causa della sua precedente lealtà al Brentford, il nazionale inglese non aveva mai assaggiato il calcio continentale per club in precedenza e, anche se inizialmente sembrava che potesse essere contro gli ex pretendenti del Manchester United o del Chelsea dove alla fine avrebbe potuto fare il suo inchino, alla fine è stato il Champions. Campionato di un varietà asiatico in cui avrebbe debuttato.
A settembre, quando ha fatto la sua prima apparizione nella AFC Champions League Elite con l’Al Ahli contro il Persepolis, avrebbe potuto persino festeggiare un gol all’esordio.
Conosciuto per i suoi modi mortali dal dischetto, l’occasione perfetta sembrava essersi presentata quando ha subito un fallo all’interno dell’area, solo per l’ex stella della Premier League Riyad Mahrez che ha tirato fuori la classifica – e è stato negato.
Da allora Toney non ha avuto problemi a trovare la rete in casa ma, in tre successivi incontri ACL Elite, il primo gol continentale ha continuato a sfuggirgli.
Da lunedì non è più così.
E, quasi poeticamente, ora è fuori strada in Asia grazie allo stesso uomo che era parzialmente responsabile del suo mancato completamento due mesi prima.
Con l’Al Ahli che lotta per abbattere l’ostinata squadra dell’Al Ain, Toney è entrato in campo al 65′ come parte di una tripla sostituzione.
Gli ci sarebbero voluti solo cinque minuti per avere un impatto mentre ha capitalizzato il pisolino del suo diretto avversario nel momento più costoso, guadagnando abbastanza separazione all’interno dell’area per incontrare un sontuoso calcio di punizione di Mahrez e indirizzare un colpo di testa libero nell’angolo inferiore.
Quattro minuti dopo, ne aveva due.
Questa volta, il passaggio di Mahrez è arrivato da un’area di gioco aperta e sulla destra, ma è stato senza dubbio un passaggio di qualità ancora maggiore poiché l’ex giocatore del Manchester City ha lanciato una palla perfetta appena sopra la testa dell’ultimo difensore e perfettamente sulla traiettoria di Toney – che era entrato sul secondo palo per colpire a segno sul mezzo tiro al volo con i tacchetti completamente tesi.
C’è stato tempo per il dramma finale con i campioni in carica Al Ain che ne hanno recuperato uno al 93esimo minuto, ma si sarebbe rivelata una mera consolazione, dato che Al Ahli avrebbe resistito per una vittoria per 2-1 per garantire che gli sforzi di Toney sarebbero stati vincenti. contributo.
Toney non ha affatto dato un inizio elettrizzante alla vita ad Al Ahli – e questo è comprensibile.
La sua mancanza di azione in prima squadra nei primi mesi della stagione – mentre il suo futuro veniva risolto – ha sempre significato che aveva un po’ di ruggine nelle gambe. La forma fisica sarebbe sempre tornata prima, ma la nitidezza avrebbe richiesto un po’ più di tempo.
Lunedì, Toney sembrava vicino a tornare nel temibile attaccante che ha fatto una notevole ascesa dai campionati inferiori fino a diventare un nazionale a pieno titolo dell’Inghilterra grazie alla pura perseveranza.
E se Mahrez continuerà a rifornirlo come ha fatto lunedì, sarà solo questione di tempo prima che i gol si riversino liberamente – sia a livello nazionale che, finalmente, sulla scena continentale.
