Mentre il sole tramonta lentamente dietro le cime frastagliate del Monte Nam Xay, un gruppo di mongolfiere dai colori vivaci va alla deriva attraverso la valle di Vang Vieng.
Nel fiume sottostante, i giovani turisti ridono e si spruzzano a vicenda dai loro kayak.
Non è difficile capire cosa attira così tanti viaggiatori in questa piccola città nel Laos centrale. Lo scenario è stupendo, il divertimento economico e abbondante.
Ma la città si è trovata al centro di uno scandalo internazionale dopo che sei turisti sono morti la scorsa settimana a seguito di un sospetto avvelenamento da metanolo.
Si ritiene che le loro bevande alcoliche potessero contenere metanolo, una sostanza chimica industriale spesso usato nell'alcol di contrabbando.
Per le folle di giovani viaggiatori occidentali che percorrono il sentiero dei backpacker del Sud-Est asiatico, Vang Vieng è diventato famoso per quello che viene chiamato “tubing”. Uno me lo ha descritto come un giro dei pub sull'acqua.
Gruppi di amici in costume da bagno e bikini si arrampicano a bordo di enormi camere d'aria che normalmente verrebbero utilizzate sui camion e vanno alla deriva a valle, fermandosi di tanto in tanto nei bar lungo il fiume dove vengono somministrati liberamente shot di vodka, prima di tuffarsi di nuovo in acqua.
Quando raggiungono Vang Vieng tutti sono abbastanza allegri.
“Penso che rinunceremo ai tubi” mi dicono due donne di 27 anni dell'Hertfordshire nel Regno Unito (non hanno voluto dire i loro nomi).
“Gli shot di vodka fanno parte del pacchetto, ma nessuno vuole bere la vodka locale in questo momento.”
La coppia è arrivata qui dal Vietnam, proprio mentre la notizia delle morti per avvelenamento da metanolo si stava diffondendo in tutto il mondo.
“In Vietnam ricevevamo drink gratis, soprattutto quando giocavi la sera”, mi dice uno di loro. “E non ci abbiamo mai pensato, presumi semplicemente che quello che ti stanno dando sia sicuro. Abbiamo bevuto tantissimo in passato, ma non correremo di nuovo il rischio, e molte persone qui la pensano allo stesso modo.”
I “secchi” sono esattamente quello che sembrano: piccoli secchi di plastica pieni di vodka economica e altri liquori. Gruppi di amici condividono la miscela attraverso lunghe cannucce di plastica.
“Adesso che è successo questo ti fa davvero riflettere”, dice l'amica della donna. “Ti chiedi perché le bevande sono gratuite? Abbiamo sentito che nell'ostello associato alle morti offrivano bicchierini gratuiti di vodka e whisky per un'ora ogni sera. Penso che se ciò accadesse nel Regno Unito, penseresti sicuramente che sia complicato.
Entrambe le donne hanno affermato che ora continuano a bere birra in bottiglia o in lattina.
La morte di sei turisti ha sconvolto la scena dei viaggiatori con lo zaino in spalla. Le giovani viaggiatrici si sentono più vulnerabili. I morti includono Il britannico Simone White28 anni, due giovani australiane, Holly Bowles e la sua migliore amica Bianca Jones, e due giovani donne danesiAnne-Sofie Orkild Coyman e Freja Vennervald Sorensen.
Solo uno dei morti, un americano di 57 anni, James Louis Hutson, era di sesso maschile. Nelle chat dei viaggiatori molti si chiedono se solo le bevande delle donne siano state arricchite con metanolo. La verità è che è ancora un mistero.
Quello che sappiamo è che tutte le vittime hanno soggiornato nello stesso posto, l'ostello Nana Backpackers. Ora è stato confermato che la vittima americana è stata trovata morta nella sua camera da letto il 13 novembre. La stessa mattina le due vittime danesi sono state trovate prive di sensi nelle loro stanze e portate d'urgenza all'ospedale locale.
Oggi l'ostello Nana è chiuso, la piscina che fino a pochi giorni fa ospitava feste in piscina, è vuota. A pochi passi di distanza, lungo il fiume, è stato fatto irruzione anche in un bar chiamato “JaiDees”. I proprietari di entrambi hanno negato con la forza di servire alcolici illegali o fatti in casa.
Fuori sul fiume ci sono pochi segni che gli avvelenamenti stiano impedendo alla gente di venire a Vang Vieng. La fine di novembre è l'alta stagione turistica. La stagione delle piogge è finita, il cielo è limpido e la temperatura è relativamente fresca di 28°C (82°F).
Lungo la via principale i proprietari degli ostelli mi hanno detto che sono al completo. I giovani viaggiatori provenienti da Europa e Australia sono in realtà una minoranza. I gruppi di gran lunga più numerosi provengono dalla vicina Tailandia e dalla Cina, quest’ultima che fa la spola verso sud sulla linea ferroviaria ad alta velocità del Laos, recentemente costruita in Cina.
Vang Vieng è ancora una polverosa cittadina rurale. Ma è in piena espansione. Gli imprenditori locali scivolano via a bordo di grandi land cruiser neri e range rover. Sabato sera, mentre tornavo al mio hotel, sono rimasto sorpreso dal forte latrato dei tubi di scappamento di una Lamborghini che percorreva l'unica strada principale di Vang Vieng.
Vent'anni fa questa era una cittadina sonnolenta circondata da risaie. Ora viene trasformato dal denaro tailandese e cinese. Stanno nascendo nuovi hotel alla moda con cocktail bar lungo il fiume e piscine a sfioro.
Ma i giovani viaggiatori con lo zaino in spalla occidentali non sono qui per l'esperienza a cinque stelle, vengono per l'atmosfera amichevole in cui tutto va bene.
In un noleggio di moto locale incontro due neolaureati dell'Università del Sussex.
Ned del Somerset dice che non ha intenzione di annullare i piani a causa di quello che è successo. “La gente ha sicuramente paura”, dice, “ma non ho l'impressione che qualcuno se ne vada. Sono tutti ancora qui a divertirsi”.
E aggiunge: “Ma tutti dicono anche la stessa cosa, non bere superalcolici, quindi la gente sta attenta, c'è sicuramente quella sensazione nell'aria, ma penso che in realtà sia abbastanza sicuro ora perché tutti i bar sono al limite, nessuno vuole andare in prigione”.
Il suo amico Jack è altrettanto tranquillo. “Siamo venuti qui per incontrare alcuni amici e divertirci, e continueremo a farlo”, dice. “Sono qui da una settimana ormai e posso dirti che le persone qui sono assolutamente adorabili. Sono tra le persone più gentili che abbiamo incontrato in tutto il Sud-est asiatico. Quindi, qualunque cosa sia accaduta, non penso che ci sia nulla di dannoso in questo.
Malintenzionati o no, sei persone sono morte, cinque delle quali giovani donne.
L’onda d’urto di quanto accaduto qui si è propagata in tutto il mondo alle case suburbane da Londra a Melbourne, dove genitori preoccupati con bambini in viaggio con lo zaino in spalla stanno freneticamente inviando messaggi, controllando dove si trovano e cercando di convincerli a non andare a Vang Vieng. .
