Thierry Neuville non è un normale pilota di rally. È uno esempio di tenacia, resilienza e assoluta determinazione: un uomo che si è trasformato da giovane emergente con occhiali colorati a campione del mondo di rally 2024. Ma il suo viaggio verso la vetta del mondo degli sport motoristici è stato tutt’altro che agevole, segnato da crepacuore, brillantezza e dal rifiuto di arrendersi.
Uno scorcio di grandezza in cornici rosse
Il mio primo incontro con Thierry Neuville è avvenuto nel 2009. All’epoca era un talento sconosciuto che faceva le audizioni per il BF Goodrich Drivers’ Team. Non ero lì per scelta ma per obbligo, con il compito di valutare le sue capacità mediatiche. È stato memorabile? Non particolarmente. Presto? Assolutamente sì, almeno finché non si è schiantato.
Quell’incidente, tuttavia, prefigurava uno schema tipico degli inizi della carriera di Neuville: lampi di brillantezza temperati da occasionali passi falsi. Un anno dopo, ha attirato l’attenzione con una prestazione straordinaria al suo debutto nel Campionato Mondiale Rally Junior in Turchia, arrivando secondo davanti a un paio di occhiali rossi e una sicurezza d’acciaio che mi dicevano che era qualcosa di speciale.
Prime lotte e scoperte
Il viaggio di Neuville attraverso i ranghi non è stato semplice. Il suo periodo nell’Intercontinental Rally Challenge ha regalato momenti magici, tra cui una matura vittoria sul veterano del rally Jan Kopecký in Corsica e una vittoria mozzafiato a Sanremo. Questi trionfi attirarono l’attenzione del capo della Citroën, Yves Matton, che gli cedette un posto nella DS3 WRC.
La curva di apprendimento di Neuville è stata ripida, ma i progressi sono stati rapidi. Nel 2013, alla sua seconda stagione a tempo pieno, è arrivato secondo dietro a Sébastien Ogier, ottenendo sei podi nell’ultimo tratto della stagione. Poi c’è stato un altro grande passo: l’adesione alla Hyundai.
Emerge il pilota di punta della Hyundai
Il passaggio di Neuville alla Hyundai ha segnato l’inizio della sua trasformazione. Non più il perdente, ha abbracciato il suo ruolo di leader della squadra. L’estetica da boyband era scomparsa; al loro posto, Oakley arancioni e cappellino Red Bull. Neuville non era più solo un guidatore: era il talismano di Hyundai.
La sua prima vittoria con la squadra al Rallye Deutschland nel 2014 è stata iconica, ma anche caotica. Un incidente che ha fatto precipitare la sua i20 tra i vigneti è diventato l’immagine distintiva della sua stagione. Ci ricordava che mentre Neuville aveva la velocità, la coerenza era ancora sfuggente.
Chiudi chiamate e battute d’arresto
La stagione 2017 sembrava destinata a essere il momento culminante di Neuville. Ha dominato presto a Monte Carlo e in Svezia, per poi buttare via entrambe le vittorie con piccoli ma costosi errori. Nonostante il suo ritmo immenso, gli errori gli hanno impedito di conquistare il titolo.
Mentre Kalle Rovanperä e Sébastien Ogier della Toyota si alternavano al dominio negli anni successivi, Neuville si trovò a inseguire l’ombra, in particolare con la sfortunata vettura 2022 della Hyundai. Ma anche quando i suoi rivali festeggiavano i titoli, Neuville non perdeva mai la concentrazione.
La lunga strada verso la gloria
Ciò che distingue Neuville dagli altri non è solo il talento; è la sua perseveranza. Non ha vinto il titolo del 2024 in un evento ma in innumerevoli battaglie. In Kenya, ha superato i problemi della pompa del carburante per offrire una Super Sunday schiacciante. In Sardegna, si è scrollato di dosso la caduta di sabato per dominare l’ultima giornata. Neuville ha dimostrato più e più volte che nessuna battuta d’arresto poteva dissuaderlo.
Alla fine, in Giappone, tutto si è riunito. Gli anni di crepacuore, duro lavoro e spinta incessante sono culminati in un titolo mondiale. Non è stata solo una vittoria per Neuville: è stata una testimonianza del suo carattere.
Un campione e un atto di classe
Dietro il casco e gli Oakley c’è un uomo profondo ed empatico. Dall’onorare la memoria del defunto Craig Breen supportando il suo caro amico al gestire sempre le critiche con professionalità, Neuville ha mostrato classe sia dentro che fuori dalla pista.
Oggi, Thierry Neuville è al vertice del mondo dei rally, non solo come campione, ma come pilota che si è guadagnato ogni riconoscimento nel modo più duro. A chi dubitava di lui: è qui, è il migliore e non va da nessuna parte.
Continua a dondolare quei bicchieri, Thierry. Te li sei guadagnati.
