Un cocktail adulterato ha causato la morte di almeno sei turisti stranieri questo mese a Vang Vieng. In molte regioni, l’alcol artigianale uccide migliaia di persone ogni anno.
Il metanolo o alcol metilico è un componente chimico utilizzato nell'industria automobilistica (antigelo, liquido lavavetri), nelle vernici, nelle pitture e persino nei fluidi per fotocopiatrici. In alcuni Paesi se ne abusa anche per aumentare il grado alcolico di una bevanda, generalmente fatta in casa, che si trasforma in veleno se il dosaggio è mal gestito: bastano 25 millilitri per uccidere un essere umano. Lo ha vissuto un gruppo di turisti in Laos l'11 novembre: sei morti, altri sei ricoverati in ospedale.
I visitatori avevano lasciato gli zaini in un ostello a Vang Vieng, cittadina nel nord-ovest del Paese asiatico, frequentata dai backpackers. La sera dell'11 novembre è stato loro offerto un cocktail al Nana Backpackers Hostel, che molti avrebbero voluto continuare in una discoteca. Ammalatisi la sera stessa o il giorno successivo, dodici turisti furono ricoverati lì, poi nella vicina Thailandia. L'alcol adulterato ha ucciso due donne australiane di 19 anni di Melbourne, un avvocato britannico di 28 anni del Kent, due danesi e un americano.
“Festa nella giungla” a base di alcol e droghe
Il caso, ampiamente seguito dai media dei paesi d'origine delle vittime, arriva in un brutto momento per Vang Vieng, sede di un'ex base militare americana. La città è riuscita a perdere la sua reputazione di luogo in cui i giovani stranieri affollano le feste («feste nella giungla») saturo di alcol, droga e sesso. Nel 2012, il regime comunista, instaurato nel 1975, ha deciso di porre fine agli eccessi chiudendo la maggior parte dei bar e degli hotel.
Da allora, Vang Vieng si è convertita al turismo verde privilegiando l'escursionismo e la speleologia nelle numerose grotte di questa regione montuosa, con paesaggi maestosi. Il Laos è anche una meta alla moda: la guida inglese Pianeta solitario ha appena inserito il Paese nella sua lista dei dieci luoghi da visitare nel 2025, insieme a Camerun, Fiji, Lituania e Paraguay.
Il Nana Backpackers Hostels dove alloggiavano i visitatori è uno dei tanti alloggi economici offerti da Vang Vieng. Con la sua piccola piscina, il bar aperto fino a tardi e il ristorante, riceve per lo più recensioni favorevoli sui siti di prenotazione alberghiera. Su uno di essi, Islay copre una superficie, la struttura specifica nella sua presentazione: “Concludi le tue giornate con vodka e whisky gratuiti.”
La polizia, che ha convocato per interrogatorio il gestore e proprietario del Nana, dovrà accertare se questi liquori offerti abbiano causato la morte dei turisti. In questa fase non è stata ancora emessa alcuna accusa.
Medici Senza Frontiere (MSF) ha mappato gli avvelenamenti da metanolo in tutto il mondo. Il paese in cui sono più diffusi è l’Indonesia, ma è l’Iran a registrare il numero record di persone colpite. Dopo il consumo del prodotto, il tasso di mortalità viene valutato tra “Dal 20% al 40%, a seconda della concentrazione di metanolo tossico e della quantità consumata”scrive MSF, che lo precisa “molti decessi non vengono mai identificati come avvelenamento da metanolo”. Dei dieci paesi più colpiti dal flagello, otto si trovano in Asia.
In Indonesia, il chiaro di luna viene distillato dai fiori di cocco, dal riso e dalla canna da zucchero ed è noto come «liquore misto» (“liquore misto”). Viene offerto nei negozi di liquori che non possiedono alcuna licenza. In India, il «ciao»a base di zucchero di canna o di riso, viene venduto in bottiglie di plastica per 25-30 rupie: circa 0,30 euro. È venti volte più economico del rum o del whisky prodotti legalmente nel paese. L’avvelenamento più grave è avvenuto nel febbraio 2019 tra i raccoglitori di tè in una piantagione nello stato dell’Assam. Sono stati segnalati almeno 168 decessi.
Le devastazioni del “blind gin”
In Cambogia, le popolazioni rurali producono una tradizionale birra di riso, ma a causa dell’aumento del prezzo della legna da ardere, i metodi ancestrali vengono sostituiti da mezzi chimici, in particolare dall’uso del metanolo derivante dalla distillazione del legno. In Vietnam, il più grande consumatore di alcol del sud-est asiatico, si stima che l’85% dell’alcol prodotto localmente sia di origine artigianale e l’avvelenamento da metanolo è comune. Nelle Filippine, il “separato” (letteralmente “blind gin”) si ritiene causi la cecità.
Anche il resto del mondo si trova ad affrontare ondate di avvelenamento da metanolo. In Perù, 54 consumatori sono morti nel 2022 dopo aver ingerito vodka aromatizzata alla frutta, anche se venduta legalmente. In Marocco, a giugno, più di 150 residenti di un villaggio vicino a Kenitra (nel nord del paese) sono stati ricoverati in ospedale dopo aver innaffiato la vittoria del Real Madrid in Champions League con brandy fatto in casa. Almeno quindici erano morti.
Gli avvelenamenti di massa possono essere collegati in alcuni casi al divieto di vendita di alcolici, l'unico modo per procurarselo è il mercato nero. In Marocco la vendita di bevande alcoliche alla popolazione locale non è autorizzata da una legge del 1967. Solo gli stranieri possono procurarsele, in attesa della depenalizzazione regolarmente presa in considerazione. Nello stato indiano del Bihar, dove è stato imposto il divieto nel 2016, le morti per avvelenamento da metanolo si contano a centinaia ogni anno. Questa “legge secca” fa affari nel vicino Nepal, dove i Bihari vanno in massa per ubriacarsi legalmente.
