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Il nome di Laken Riley è stato sentito in tribunale innumerevoli volte e ripetuto dai politici di tutto il paese che hanno descritto la sua brutale uccisione. Ma per chi la conosceva davvero era molto più di una vittima.
Mesi dopo che la famiglia e gli amici piansero la studentessa di infermieristica al suo servizio funebre in una giornata fredda e piovosa a Woodstock, in Georgia, si riunirono per giorni in un'aula di tribunale. Ascoltarono attentamente e spesso singhiozzarono mentre i testimoni descrivevano come si svolgevano gli ultimi momenti della vita di Riley.
Come la corsa mattutina di Riley al campus dell'Università della Georgia si è interrotta il 22 febbraio. Come ha lottato per la sua vita, raccogliendo sotto le unghie prove cruciali del DNA e alla fine portando le autorità al suo assassino. E come un agente di polizia ha poi scoperto il suo corpo.
Alcuni di loro rimasero senza fiato quando il suo assassino, Jose Ibarra, fu condannato mercoledì per omicidio, aggressione aggravata con intento di stupro e una serie di altri crimini. Poi, sono apparsi sollevati quando Ibarra è stato condannato all’ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.
Mentre cercavano giustizia nell'aula del tribunale della Georgia, la sua compagna di stanza Lilly Steiner ha detto di conoscere il “processo incentrato sulla morte di Laken, che ha messo in ombra la vita che ha vissuto, la vita che è stata rubata a questa comunità”.
Quindi, quando ne è stata data la possibilità e nonostante il dolore, ognuno di loro ha parlato della gioia di Riley, della sua devozione a Dio e dell'aiuto agli altri, e del futuro che la loro figlia, sorella e amica sognavano.
A 22 anni, la vita di Riley era in gran parte guidata dalla sua fede cristiana. Nel 2016, ha pubblicato la foto di un tramonto sull'isola di St. Simons, insieme a un versetto della Bibbia. Nel 2019, ha commemorato un viaggio di missione in Honduras pubblicando una foto di bambini e scrivendo: “la scorsa settimana Dio mi ha usato in modi che non potevo nemmeno immaginare”.
“Era intelligente, lavoratrice, gentile, premurosa e, cosa più importante, era una figlia di Dio”, ha detto in tribunale la madre di Riley, Allyson Phillips. “Aveva una relazione personale con Gesù e amava essere le Sue mani e i Suoi piedi in questo mondo”.
Circa due mesi prima della sua morte, scrisse una lettera al suo futuro marito condividendo come desiderava incarnare quella che descriveva come una vita cristiana fedele e portarla avanti per il resto della sua vita.
“Prego che Dio sia il centro della nostra relazione poiché è un suo dono. Lo ringrazio per te prima ancora di conoscerti, e non vedo l'ora di amarti nel miglior modo che conosco per il resto della nostra vita”, ha scritto Riley in una voce di diario che il suo patrigno John Phillips ha letto in tribunale.
Laken aveva scelto la sua strada in tenera età, dedicandosi all'assistenza infermieristica per prendersi cura degli altri. Era una studentessa del College of Nursing dell'Università di Augusta, dove era appena entrata nella lista del preside prima di morire a febbraio.
“Ha condiviso il suo amore per Nostro Signore con gli altri attraverso i suoi viaggi di missione, lavorando con gli anziani nelle case di cura e attraverso la sua carriera infermieristica”, ha detto Abby Phillips.
Ma la sua chiamata è andata oltre il suo obiettivo di diventare infermiera. Faceva la tata per due bambini piccoli e spesso trovava ogni giorno piccoli e grandi modi per prendersi cura degli altri.
Sua sorella minore Lauren Phillips ha detto che Riley le avrebbe inviato messaggi di testo quotidiani augurandole il buongiorno o condividendo video divertenti su TikTok e Snapchat.
“Il vero senso di gioia che ho provato quando mi ha sorpreso casualmente non si ripeterà mai più”, ha detto Lauren Phillips in tribunale. Ha definito Riley la sua “più grande sostenitrice” e ha ricordato di aver sempre provato un senso di conforto e sicurezza in sua presenza.
Il giorno prima della sua morte, Riley ha effettuato una rotazione clinica mattutina e si è comunque svegliata prima per far “sentire amata e apprezzata” una delle sue compagne di stanza.
“Mi sono svegliato il 21 febbraio alle 7:30, sono uscito dalla porta della mia camera da letto con le stelle filanti appese fuori dalla mia camera, dalla parte superiore dello stipite della porta fino al pavimento, palloncini gonfiati, decorazioni attaccate con nastro adesivo e regali presentati proprio sulla mia cucina isola. Laken lo ha fatto: era il mio 22esimo compleanno”, ha detto l'amico e compagno di stanza di Riley, Connolly Huth.
Un “faro splendente” per la famiglia e gli amici
Sebbene la corsa possa essere uno sport solitario, Riley spesso lo condivideva con il suo gruppo affiatato di amici e coinquilini.
Huth ha detto che correvano insieme e volevano tagliare insieme il traguardo per la loro prima maratona. Corsero lungo il sentiero dell'Oconee Forest Park dell'Università della Georgia, il luogo in cui Riley incontrò il suo assassino. Molte volte terminavano le loro corse in un molo nel vicino lago Herrick per parlare, ascoltare musica o semplicemente godersi la reciproca presenza, ha detto la sua amica.
Oltre alla corsa, Steiner ha detto che il loro gruppo di giovani donne trascorreva molto tempo insieme. Mangiavano peperoncino durante le loro “cene di famiglia”, guardavano “Ballando con le stelle” ogni settimana e “almeno una volta alla settimana in cui ci emozionavamo pensando a come sarebbe stata la vita una volta laureati (al college)”. Steiner ha detto.
“Mentre vivevamo insieme, spesso giocavamo fuori casa in mezzo alla strada… ascoltando una playlist che creo chiamata 'playtime with my family'”, ha aggiunto.
“La nostra casa era un posto davvero speciale per noi”, ha detto Steiner.
Nei due anni in cui hanno vissuto insieme, Sofia Magana ha detto che Riley l'ha incoraggiata a provare cose nuove, a uscire dalla sua zona di comfort e spesso l'ha portata sulla pista da ballo.
“Laken ha insegnato a così tante persone nella sua vita lezioni inestimabili, mi ha mostrato come trovare gioia in ogni momento, come abbracciare la vita con un cuore aperto e come ballare in una stanza affollata senza preoccuparsi di ciò che fanno gli altri”, ha detto Magana in Tribunale.
Ognuno di coloro che hanno parlato di Riley in tribunale questa settimana ha parlato dell'immensa luce e gioia che ha portato nelle loro vite. Il suo patrigno la chiamava un “faro splendente” nella vita di tutti quelli che conosceva o con cui entrava in contatto.
Si è anche preso un momento per ricordare alla gente quanto fosse ricca la vita di Riley prima che finisse.
“Sono qui oggi per far sapere a Vostro Onore e al mondo intero che la vita di Laken non era apparentemente piena di promesse, ma invece era abbondantemente ed eccezionalmente piena di promesse”, ha detto John Phillips.
