BREMA, Germania — SpaceX ha lanciato il suo veicolo Starship durante il suo sesto volo di prova il 19 novembre, ma ha annullato l'atterraggio pianificato del booster Super Heavy sul sito di lancio.
Il veicolo Starship/Super Heavy è decollato alle 17:00 est dal sito di test della base stellare di SpaceX a Boca Chica, in Texas. Il decollo ha avuto luogo all'apertura di una finestra di lancio di 30 minuti senza che siano stati segnalati problemi durante il conto alla rovescia. Tra gli ospiti al lancio c'era il presidente eletto Donald Trump, che ha mantenuto stretti legami con l'amministratore delegato di SpaceX Elon Musk sin dalle elezioni di due settimane fa.
Il booster Super Heavy, noto come Booster 13, si è separato dallo stadio superiore dell'astronave circa due minuti e 45 secondi dopo il decollo. Il booster ha iniziato il suo ritorno al sito di lancio ma, poco più di un minuto dopo, i controllori hanno annunciato “diversione offshore del booster”, il che significa che il booster non sarebbe tornato alla rampa di lancio.
SpaceX non ha specificato la condizione del booster che ne richiedesse la deviazione. Invece, il booster ha effettuato un “atterraggio” motorizzato nel Golfo del Messico, appena al largo del sito di lancio, ribaltandosi ed esplodendo pochi secondi dopo. Si è trattato almeno di una piccola battuta d'arresto per SpaceX dopo che la società è riuscita a “riprendere” con successo il booster presso la torre di lancio del lancio precedente, il 13 ottobre.
Il booster, tuttavia, riuscì a portare con successo lo stadio superiore dell'astronave, noto come Nave 31, su una traiettoria suborbitale. Durante la sua permanenza nello spazio, SpaceX ha riacceso brevemente uno dei motori Raptor del veicolo, un test di quella capacità necessaria per le ustioni da deorbita nelle missioni successive.
L'astronave effettuò quindi un rientro sull'Oceano Indiano. Prima del volo, la compagnia ha detto che stava cambiando il profilo di rientro, “sottolineando volutamente i limiti del controllo dei flap” tra le altre modifiche, e stava anche utilizzando una versione più vecchia del sistema di protezione termica rispetto al volo precedente.
“Non sorprendetevi se il volo verso l’ammaraggio oggi non è stato tranquillo. Stiamo intenzionalmente cercando fino a che punto possiamo spingerci e scoprire i veri limiti del veicolo mentre pianifichiamo il futuro ritorno e la cattura della nave”, ha affermato Kate Tice, una delle conduttrici del webcast di SpaceX. SpaceX prevede di riportare eventualmente la Starship al sito di lancio con un dispositivo simile a quello utilizzato per il booster Super Heavy.
L'astronave riuscì a rientrare intatta, anche se con alcuni danni evidenti a un lembo e ad altre parti del sistema di protezione termica. Il veicolo ha effettuato un atterraggio morbido nell'oceano 65 minuti e mezzo dopo il decollo, ribaltandosi su un lato e galleggiando in superficie. Lo spostamento dell'orario di lancio dalla mattina al pomeriggio ha fatto sì che l'ammaraggio avvenisse durante le ore diurne nell'Oceano Indiano, consentendo una migliore copertura video del ritorno della Starship.
SpaceX sta incorporando aggiornamenti nel prossimo stadio superiore della Starship, ha affermato la società durante il webcast di lancio. Ciò include l’ampliamento del veicolo per serbatoi di propellente più grandi, aumentando la quantità di carico utile sul veicolo da 1.200 a 1.500 tonnellate. I flap anteriori, utilizzati per controllare il veicolo durante il rientro, sono più piccoli e in posizione diversa per fornire una maggiore protezione dal calore del rientro. La società non ha fornito una data stimata per il lancio.
SpaceX è stata in grado di effettuare questo volo poco più di un mese dopo il volo precedente perché la compagnia non ha avuto bisogno di modificare la sua licenza di lancio da parte della Federal Aviation Administration. La licenza rilasciata dalla FAA per la missione del Volo 5 ha approvato anche questa missione del Volo 6 perché le modifiche limitate per il Volo 6 sono state ritenute “nell'ambito di quanto è stato precedentemente analizzato”, ha dichiarato la FAA in ottobre quando ha rilasciato la licenza.
