Mentre l’inno nazionale spagnolo suonava forse per l’ultima volta nella sua carriera, Rafael Nadal non è riuscito a fermare il flusso delle sue emozioni. Le lacrime gli salirono agli occhi e le sue mani tremavano visibilmente lungo i suoi fianchi. Finalmente era iniziata l’ultima tappa di questo epico viaggio durato 30 anni, un momento che non avrebbe mai voluto arrivare ma che non aveva altra scelta che affrontare. Il pubblico di Nadal ha risposto alla sua effusione di emozioni, chiaramente visibili sul grande schermo, con canti fragorosi di “Rafa! Rafa!”
Nemmeno quegli assordanti e costanti ruggiti della folla potevano aiutare a spingere Nadal oltre i limiti del suo corpo ferito e distrutto. Nonostante abbia lottato fino all’ultimo punto con la diligenza e la disperazione che hanno caratterizzato tutta la sua carriera, Nadal è stato completamente sconfitto 6-4, 6-4 da Botic van de Zandschulp nella partita di apertura della Coppa Davis tra Spagna e Olanda.
La sconfitta porta con sé un simbolismo significativo nel viaggio finale della carriera di Nadal; questa è la sua prima sconfitta in singolo in Coppa Davis in 20 anni dopo aver vinto 29 partite consecutive in singolo. È stato sconfitto l’ultima volta in questa competizione al suo debutto nel 2004.
Sono stati giorni surreali e frenetici in preparazione all’addio di quello che probabilmente è il più grande atleta spagnolo di sempre. Le strade intorno all’arena sono piene di cartelli che celebrano la carriera di Nadal e di pubblicità della Coppa Davis, uno degli eventi più significativi del calendario del tennis.
Nei giorni scorsi, man mano che la sfida si avvicinava, infuriavano anche le speculazioni su quale forma avrebbe preso la partecipazione di Nadal al Málaga. Non giocava una partita ufficiale dai Giochi Olimpici di quasi quattro mesi fa, quindi l’opinione generale era che sarebbe sceso in campo solo in doppio. Dopo essere arrivato sul posto prima della maggior parte dei giocatori e essersi allenato diligentemente, incluso un set con Carlos Alcaraz lunedì sera, a Nadal è stato dato il via libera per competere in singolo.
Ciò che seguì fu un’occasione come nessun’altra. Nadal si è ricomposto mentre si riscaldava con Van de Zandschulp; l’MC ha deciso di leggere lentamente e in modo mirato ogni singolo risultato significativo maturato da ciascun giocatore individualmente.
Per Van de Zandschulp, numero 80 del mondo, si è trattato di un inizio breve e discreto. L’introduzione di Nadal, tuttavia, è stata praticamente una presentazione PowerPoint. Dopo la lettura di ciascuno dei suoi titoli più importanti – 22 titoli del Grande Slam, due medaglie d’oro olimpiche, quattro vittorie in Coppa Davis – il pubblico ha risposto con un’esclamazione: “Sì”. Ci sono voluti minuti perché l’annunciatore elaborasse uno dei più grandi curriculum mai compilati da un giocatore di tennis.
Lo spettacolo che seguì, tuttavia, somigliava ben poco a quei leggendari tempi antichi. Divenne subito chiaro che Nadal era fortemente limitato. Il suo movimento era estremamente scarso, in particolare verso l’ala del rovescio. Ha lottato molto con il suo ritorno, di solito uno dei suoi più grandi punti di forza. Non solo non era in grado di leggere il servizio di Van de Zandschulp, ma semplicemente non riusciva più a muovere il corpo con l’agilità necessaria per rintracciare quel servizio.
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Per Van de Zandschulp, sopraffatto dal nervosismo nel migliore dei casi, la sfida è stata tanto l’occasione e la folla quanto il suo avversario. All’inizio dell’incontro, l’olandese ha commesso tre doppi falli consecutivi, e ogni fallo è stato applaudito da una folla sempre più disperata che ha lavorato con canti sempre più frequenti di “Si, se puede”. Sono seguiti altri doppi falli ed errori selvaggi, compresi falli di piede sulla seconda di servizio, ma l’olandese si è anche composto bene e ha concluso il lavoro con disinvoltura.
Ci sono stati ancora momenti che gli 11.000 spettatori non dimenticheranno mai. Ad un certo punto, Nadal ha inseguito un pallonetto e ha sparato uno skyhook con le spalle alla rete prima di mandare in piedi i tifosi vincendo il punto. Sotto 4-1 e con un doppio break, Nadal è riuscito a recuperare grazie alla sua pura forza di volontà, cosa che in passato sarebbe stata l’inizio di un’epica rimonta. Questa volta non si è avvicinato.
Durante la conferenza stampa pre-evento, Nadal stesso aveva tenuto a sottolineare che era qui per giocare e aiutare la squadra, non semplicemente per finire la sua carriera. In realtà, se si fosse trattato solo di aiutare la squadra, la migliore configurazione della squadra spagnola avrebbe collocato Nadal solo nel doppio. Ma questo è uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi. È giusto che abbia avuto l’opportunità di scendere in campo da solo per un’ultima bagarre.
Resta da vedere se questo segnerà davvero la fine per Nadal. La Spagna tenterà di ribaltare il deficit e raggiungere la finale. Opportunamente, guarderanno alla nuova stella del tennis spagnolo, Alcaraz, per trovare una via d’uscita.
