L'anno è il 2043. I Portland Trail Blazers giocheranno la loro prima stagione nella nuovissima Rose Garden Floating Arena, sulla sponda orientale del Willamette, dopo aver appena celebrato il loro quinto titolo in quindici anni. Mentre alzano lo striscione e Damian Lillard Jr. riceve il suo anello in campo, tuo nipote si rivolge a te e ti chiede: “Ehi nonno… ti ricordi quando finalmente i Blazers sono tornati di nuovo bene?”
L'immagine 4D di tuo nipote proiettata sulle tue cornee invecchiate, vedi i suoi occhi pieni di meraviglia, il tuo viso che si apre in un sorriso. Nonostante dimentichi moltissime cose, in effetti ricordi. Il 17 novembre 2024 è stato il giorno in cui i Blazers hanno costruito una serie di tre vittorie consecutive superando un enorme deficit iniziale e sconfiggendo gli Atlanta Hawks 114-110.
Questa partita è iniziata come ci si potrebbe aspettare dopo un paio di vittorie inaspettate e coraggiose: i Blazers stavano tornando con i piedi per terra.
Rimasti indietro di ben 16 punti nel primo quarto, gli Hawks sembrano acuti, rapidi e decisivi. Portland no. La panchina dei Blazers è entrata per arginare l'emorragia, ma la squadra di casa sembrava comunque accelerata mentre Atlanta si accontentava di aumentare il ritmo per catturare l'inesistente difesa di transizione dei Blazers che dormiva ancora e ancora. Non c'era alcuna differenza di talento qui: gli Hawks giocavano veloci, sciolti, prendendo decisioni con ritmo e (soprattutto) eseguendole. Anche se un parziale di 8-0 di Portland ha riportato il vantaggio a qualcosa di gestibile, sembravano un po' confusi, ed era 33-21 per gli Hawks dopo l'uno.
I miei appunti dopo il primo trimestre erano semplicemente: “I BLAZER POSSONO RALLENTARE E CALMARSI?”
Nel secondo periodo i Blazers erano ancora alla ricerca del loro appoggio, che iniziarono a trovarlo nella difesa di Toumani Camara. Ha molestato Trae Young oltre metà campo, costringendo a un certo punto un turnover che ha portato a una schiacciata di Scoot Henderson. I Blazers hanno anche trovato dei vantaggi costringendo gli Hawks a proteggere il perimetro, qualcosa per cui Atlanta sicuramente non è nota. Da parte sua, Shaedon Sharpe è stato aggressivo su entrambi i fronti, rimediando il suo terzo fallo a metà periodo ma gli è stato (saggiamente) permesso di restare in campo. Essendo qualcuno che a volte ha lasciato perdere la sua energia e concentrazione, Sharpe è rimasto impegnato anche quando il I blazer combattevano da dietro.
Gli Hawks si sono portati in vantaggio per 64-56 nel primo tempo, e i Blazers sono stati efficaci nel rallentare un po' il gioco. Dopo otto palle perse nel primo quarto, Portland ne ha realizzate solo tre nel secondo. Ora dovevano tenere traccia delle minacce esterne di Atlanta e continuare a sondare la fascia media alla ricerca di vantaggi in termini di gol o opportunità di passaggio. Erano molto coinvolti in questo gioco.
Quindi i Camaracabra iniziarono a banchettare con il sangue di falco.
È un cliché suggerire che una persona che gioca davvero duro possa far sì che tutti gli altri nella tua squadra giochino più duramente? Forse. Ma se mai c'è stato un gioco che ha supportato questa teoria, è stato stasera.
Anche se il quarto si è aperto con alcuni passaggi sciatti e i Blazers sembravano ancora un po’ accelerati, sono rimasti invariati. Gli Hawks iniziarono ad agitarsi. Dyson Daniels ha girato la palla, poi Zaccharie Risacher, poi Onyeka Okongwu, poi Trae Young. I Blazers iniziarono a lanciarlo a Robert Williams III, poi a Sharpe, ancora Sharpe… il ritmo che prima aveva messo i Blazers in grossi guai ora era il loro migliore amico. Tutto è iniziato con la loro difesa. Le rotazioni erano nitide. Il doppio è arrivato velocemente. Gli Hawks sembravano persi. La difesa di Camara, occupando metà campo e oltre, aveva completamente cambiato la partita, scombussolato gli Hawks e pompato il resto dei Blazers. Il pubblico ha alzato lo sguardo ed è stato un 17-0 per i Blazers in meno di tre minuti e mezzo mentre Portland si è portata in vantaggio per 94-81 nell'ultimo periodo.
Con l'opportunità di mettere da parte la partita, Portland ha gentilmente rifiutato, lasciando che la sua frenetica energia difensiva si riversasse troppo nell'attacco e causando loro nuovamente problemi di turnover. Gli Hawks hanno ottenuto un parziale di 10-0. Ci sono stati otto cambi di vantaggio negli ultimi cinque minuti e mezzo, Atlanta si è appoggiata a Young e i Blazers si sono appoggiati a Sharpe. Dopo aver perso una sfida coraggiosa (ne parleremo più avanti), i Blazers hanno trasformato un deficit di tre punti in un punto di vantaggio dopo un possesso di quattro punti tutto di Shaedon. Commettendo falli ed effettuando (la maggior parte) i suoi tiri liberi, Sharpe ha portato a casa i Blazers dopo aver segnato gli ultimi 11 punti da solo e ottenendo l'intervista in campo dopo la partita per il suo impegno.
Questo gioco non era perfetto e c'è molto da criticare. Ma per una squadra alla ricerca della propria identità – una squadra che da ANNI sostiene che difesa ed energia sarebbero il suo biglietto da visita – potresti strizzare gli occhi stasera e vedere come questa squadra potrebbe un giorno, in un lontano futuro in un'arena galleggiante, abbiate la fortuna di appendere uno striscione… o almeno di avvicinarvi. E quando arriverà quel giorno, potrai raccontare ai tuoi nipoti tutto come è iniziato con una vittoria in rimonta nel novembre del 2024.
Note di gioco
- Il Camaracabra: Toumani Camara merita il game ball tanto quanto Sharpe. Ha realizzato tutte e quattro le palle recuperate nel corso dei tre quarti, e senza quell'esplosione difensiva nel terzo quarto che ha risuonato in tutta la panchina, i Blazers non avrebbero vinto questa partita. Ha perseguitato Trae Young tutta la notte, prendendo di mira lui, Dyson Daniels o chiunque avesse il compito di gestire la palla BEN oltre metà campo. Si è bruciato alcune volte, ma non dovrebbero esserci dubbi che il resto dei Blazers stesse seguendo il suo esempio e il suo impatto è andato ben oltre il suo tiro 1-7. Anche i cinque centesimi erano un bel tocco.
- Uomo vestito di Sharpe: Shaedon Sharpe sta arrivando. I suoi 32 punti stasera (dopo i 33 dell'ultima partita) raccontano parte della storia: i cinque assist, la sua costante energia e concentrazione, e la sua volontà e capacità di mettere la squadra sulle spalle durante una partita competitiva contro una squadra che non aveva alcun interesse a perdere racconta l'altra parte più grande. E scusatemi, l'abbiamo visto segnare un no-dip da tre all'angolo? Forse ho dimenticato che era nella sua borsa, ma non ricordo che avesse fatto quell'iniezione prima. Se Sharpe riesce regolarmente a tirare tre così velocemente, E fa tutto il resto che ha fatto per ottenere la vittoria stasera? Attenzione.
- Giochiamo un po' a Bantonball! Dalano Banton continua a scrivere la sua storia NBA. Come ha detto il nostro Dave Deckard nell'ultimo episodio di Trail Daddy, renderà la vita di costruzione del roster di Portland molto più semplice se Banton può essere non solo una guardia del punteggio, ma un vero I-can-run-the- playmaker offensivo. La maggior parte dei suoi 23 punti sono arrivati nei primi tre quarti, quando i Blazers ne avevano davvero bisogno, incluso nel terzo quando i Blazers hanno preso il comando per la prima volta grazie alla doppia frizione di Banton, chiudendo il tre. Potrebbe ripulire le palle perse? Certo, ma lo stesso vale per una manciata di altri Blazer, soprattutto all'inizio del gioco.
- Signore del tempo: Oltre a Camara, l'altro giocatore responsabile della difesa dei Blazers che sembrava (a volte) qualche clic migliore che competente era Robert Williams III. È anche così divertente vederlo finalmente in salute! Si è alzato per quella che sembrava una mezza dozzina di pallonetti, ha messo le mani sulle deviazioni, ha bloccato e insieme a Camara è stato un assoluto tono per la difesa dei Blazers. Non ha sbagliato un tiro, andando 6-6 per i suoi 14 punti, 8 rimbalzi, un muro e un recupero (anche se probabilmente avrebbe potuto essere accreditato per almeno un altro di ciascuno degli ultimi due). È agrodolce sapere che se continua a giocare in questo modo – e dovremmo tutti sperare che lo faccia – darà il tono a qualche altra squadra più vicina di Portland alla contesa.
- Deni sta arrivando (credetemi): Test della vista Deni Avdija e statistiche Deni Avdija sono state fuori allineamento per tutta la stagione, e sarà bello vedere queste cose unirsi nel corso dell'anno. Come portatore di palla, mette pressione sulle difese per controllare i suoi drive, il che gli dà il tempo di lasciare che l'attacco si sviluppi e trovi aperture come il suo enorme pallonetto su Robert Williams III nel secondo quarto. Inoltre intasa le corsie di passaggio e chiude efficacemente a tre senza oltrepassare il tiratore. Il suo 12-8-4 con due palle recuperate e un muro stasera, ai miei occhi, racconta accuratamente la storia di come ha influenzato questa partita.
- Scoot sta migliorando: Ignora il resto del suo box score stasera e concentrati sui 10 assist. Come li ha ottenuti? Erano abbonamenti spazzatura? Fortunatamente per quelli di noi che vogliono vederlo crescere e avere successo, la risposta è no. Di volta in volta stasera, Scoot ha ottenuto ciò che voleva al SUO ritmo, sia che si trattasse di trovare Banton per tre o trovare Timelord per un pallonetto. La pazienza e il tempismo di Scoot sono notevolmente migliori rispetto all'anno scorso. Ci sono stati tre possessi in circa un minuto in cui ha preso qualcuno sul fianco, ha mantenuto vivo il palleggio e lo ha trasformato in un assist o è esploso per il drive e il secchio. È stata un'ottima cosa a lungo termine, anche se il box score potrebbe farti pensare il contrario.
- Aggiornamento di Cling Kong: Dopo una prestazione storica, Clingan ha disputato una partita tranquilla, ma un momento ha attirato la mia attenzione. È stato avvolto due volte in due possessi nel quarto quarto; la seconda volta, è diventato un po' instabile, e Clingan se n'è andato astutamente. Senza perdere un colpo, i suoi compagni di squadra gli hanno dato le spalle e hanno iniziato a diventare un po' scontrosi, richiedendo un fischio per interrompere la situazione. Questo modo di prendersi cura l'uno dell'altro – e un po' di cattiveria – farà bene ai Blazers. Ha ottenuto sei punti, otto rimbalzi e tre stoppate, ma stasera è stato il peggiore meno 20 della squadra.
- La panchina: Nonostante tutta la brillantezza difensiva di Camara e quella offensiva di Sharpe, la panchina dei Blazers li ha salvati. Dopo che i titolari sono andati in caduta libera all'inizio, è stata la panchina a riorganizzare le cose e mantenere Portland in contatto. I numeri non mentono: solo un titolare dei Blazers (Sharpe con +8) ha avuto un plus/minus positivo, mentre nessun giocatore della panchina dei Blazers è stato in negativo.
- Sfide: come funzionano? Gli Hawks hanno contestato una chiamata a circa cinque minuti dalla fine e hanno avuto successo, riprendendo il possesso della palla e mantenendo il timeout. I Blazers, d'altra parte, hanno sfidato quella che sembrava essere un'ovvia mossa di Trae Young mentre si fermava in un attimo e saltava in faccia a Camara. Gli arbitri hanno visto le cose diversamente, cancellando l'ultimo timeout di Portland, confermando il fallo e assegnando a Young tre tiri liberi. Ahi. Aneddoticamente, Billups non è stato il migliore nell'utilizzare le sue sfide, e i Blazers sono fortunati che questa non abbia influito sul risultato.
Il prossimo passo
Varrà la pena restare alzati un po' per aspettare il report di Conor Bergin dal Moda Center. La prossima partita dei Blazers non sarà prima di mercoledì 20 novembre a Oklahoma City contro i Thunder alle 17:00 Pacifico.
