NEW YORK — È ora di scoprire fino a che punto Jon Jones è disposto a spingersi con questa mossa.
Jones ha trascorso l’intera settimana prima della difesa del titolo dei pesi massimi contro Stipe Miocic all’UFC 309 sabato, citando mille ragioni diverse per cui non avrebbe combattuto contro il detentore del titolo ad interim della sua divisione, Tom Aspinall, se avesse vinto.
Ha liquidato Aspinall come non dimostrato e come un nessuno. Ha detto che la lotta non avrebbe fatto nulla per la sua eredità e che la sua carriera era andata oltre il dare opportunità a combattenti pericolosi ed emergenti. Ha definito Aspinall un chiacchierone, irrispettoso. Ha detto che preferirebbe invece combattere contro il campione dei pesi massimi leggeri Alex Pereira.
Tutto era finalizzato a irritare tutti e stimolare una reazione per aiutare a vendere la battaglia di Miocic? Stava suscitando interesse nella lotta contro Aspinall e allo stesso tempo creando leva contro il suo datore di lavoro? Si stava appoggiando ulteriormente alla caratterizzazione del tallone che il mondo delle MMA gli ha conferito da quando ha iniziato a scontrarsi con la legge e i tester antidroga dieci anni fa? Era tutto quanto sopra?
O Jones lo pensa davvero?
“Non sono davvero preoccupato per la lotta con Tom. Sono preoccupato per la rissa con Pereira. Questo è quello che voglio fare”, ha detto Jones dopo aver esteso il suo record di vittorie di titoli UFC a 16, travolgendo Miocic in due round prima di piegarlo con un crudele calcio rotante alle costole nel terzo. “E se l’UFC vuole riavermi, allora penso che sarà la lotta che faranno.”
Jones ha fatto questa dichiarazione seduto su un podio nelle profondità del Madison Square Garden alle 3:45 ET di domenica mattina. Nemmeno 30 minuti prima, il presidente dell’UFC Dana White si sedeva sullo stesso podio e lanciava un messaggio completamente contraddittorio.
“Sai cosa mi ha detto stasera? Non c’è modo (imprecazione) di far combattere Pereira”, ha detto White. “Jon è troppo grande. Grande lottatore. Vedi come ha sconfitto Stipe al primo round? Mi piace Alex Pereira. Mi piace personalmente. Semplicemente non ha senso fare quella lotta.
Ora, per essere onesti, Jones ha suggerito in vari momenti domenica mattina che avrebbe intrattenuto l’incontro con Aspinall se fosse arrivato con un giorno di paga determinante per la carriera. E dal modo in cui White parla dello scontro, sembra che ci sarà una torta abbastanza sostanziosa da dividere.
“Sarà di gran lunga il più grande incontro dei pesi massimi nella storia dell’UFC”, ha detto White. “Non ha il potenziale. Sarà il più grande incontro dei pesi massimi di sempre. Probabilmente sarà il combattimento più grande che abbiamo mai fatto”.
Quindi, secondo White, Jones sarebbe stato ben ricompensato per quella lotta?
“Lo sarà”, ha detto White. “Jon è sempre stato ben ricompensato. Non pubblicherei mai il numero totale della sua borsa, ma è (imprecazione) enorme. Ha guadagnato molti soldi nella sua carriera.”
Eppure, sembra che l’assegno che Jones sta cercando supererebbe di gran lunga quello.
“Se do ad (Aspinall) l’opportunità di combattermi, voglio essere così ricompensato – voglio quei soldi (imprecazione). Questo è proprio quello che è. La mia vita è perfetta senza di lui. Non ho affatto bisogno di lui. E ha bisogno di me. E questo è un buon posto in cui trovarsi in una trattativa”, ha detto Jones. “Voglio essere ricompensato al punto che se vincessi o perdessi, non avrebbe davvero importanza.”
E solo per completezza, mentre consideriamo tutta questa trattativa pubblica tra Jones e l’UFC, vale la pena notare che dopo tutto White ha lasciato spazio a Jones per combattere Pereira.
“Se entrambi lo volessero abbastanza e mi perseguitassero o qualcosa del genere, forse lo farei”, ha detto White. “Giusto per essere chiari, non voglio guadagnare niente di tutto quel denaro. Voglio che Pereira rimanga dov’è e faccia quello che fa. Ma ancora una volta, se impazziscono per me e vogliono farlo, allora cosa farò? Sono uomini adulti e sono sicuro che i fan vogliono vederlo. Sono sicuro che vuoi vederlo. Immagino che ne parleremo.
Non dimenticare mai che Jones è davvero, davvero bravo in questo gioco. Quello che gioca all’interno dell’ottagono e l’altro che gioca fuori da esso quando parla davanti ai microfoni e conosce il suo valore per l’UFC. Questi due giochi si rispecchiano a vicenda. È astuto, calcolato e abile in entrambi. Detta il ritmo di gioco mentre lavora su più tracce. Varia costantemente ciò che propone, che si tratti di strike o di giochi di leva, in modo che tu non sappia cosa accadrà dopo.
Il fatto che riesca a fare tutto così bene fuori dall’ottagono è il motivo per cui ha una grande influenza nel determinare dove andrà la sua carriera da qui. Ha detto che potrebbe combattere Pereira, potrebbe combattere Aspinall, potrebbe ritirarsi. E il fatto che lo faccia così bene è il motivo per cui è uno dei più grandi combattenti di tutti i tempi. E ancora campione dei pesi massimi UFC dopo la difesa di sabato.
“Il QI di combattimento di questo ragazzo è fuori scala”, ha detto White. «Anche questa cosa sconvolgente era scritta dappertutto. Si parlava solo di Jon Jones. Stipe sembrava incazzato, concentrato. È venuto qui per vincere”.
Ma quello che ha finito per fare è stato ritirarsi. Il bianco è preciso — Miocic ha chiaramente dedicato uno sforzo considerevole alla sua preparazione per questo combattimento, pesando 248,6 libbre. È sostanzialmente più alto dei 233 chili a cui lo abbiamo visto l’ultima volta, e non ci voleva un occhio attento per la composizione corporea per vedere che si trattava per lo più di un buon peso.
Eppure, Jones ha fatto sembrare Miocic leggero. Aveva la velocità e la precisione necessarie per perforare la difesa di Miocic, la facilità di movimento per ritirarsi rapidamente dalle sue raffiche e il potere di scuoterlo ripetutamente. Un 37enne uscito da un intervento chirurgico importante e che combatte professionalmente da 17 anni non dovrebbe apparire così in forma.
“Voglio davvero essere il miglior Jon Jones possibile. E sento davvero che lo sto facendo bene”, ha detto Jones. Sono davvero orgoglioso di marciare al ritmo del mio tamburo. È davvero bello. Lo sto facendo a modo mio. E ci si sente bene.
“Vedi gli atleti restare in giro troppo a lungo e non voglio essere uno di quei ragazzi, amico. Voglio solo vincere in ogni forma. Voglio vincere nei libri dei record. Voglio vincere finanziariamente. Voglio solo vincere. E ci sono un sacco di persone che sono incazzate in questo momento. E mi fa solo sapere che lo sto facendo bene. Lo sto facendo a modo mio. Dovrebbe avere senso solo per me. Dovrebbe solo farmi sentire bene. E proprio ora lo fa.
Sabato, Jones era in prima linea dal salto, prendendo il controllo del centro dell’ottagono e spingendo Miocic sui talloni. Quando i due si sono incontrati a metà del primo, Jones ha gettato il suo avversario al tappeto con facilità e ha trascorso il resto del round con un forte controllo dall’alto facendo piovere gomiti sulla testa di Miocic. Due dei tre giudici hanno registrato un round di 10-8 mentre Miocic sedeva stordito nel suo angolo.
Il secondo round è stato meno punitivo in quanto i due si sono sentiti a vicenda, ma Jones ha mantenuto il controllo su dove e come è stato condotto il combattimento. Questo è stato il momento in cui la disparità nell’abilità e nella tecnica si è rivelata davvero quando Jones ha mostrato la gamma più diversificata di colpi – gomitate, ginocchia, calci – mentre Miocic si è appoggiato alla sua boxe.
Sono stati cinque minuti premonitori, poiché Jones ha usato i suoi colpi vari per impostare il calcio rotante all’indietro che ha concluso, accartocciando Miocic con un tallone rigido conficcato nella sua parte centrale. È un calcio su cui Jones ha lavorato tre giorni alla settimana durante sessioni di allenamento di tre ore con uno dei suoi allenatori straordinari, Paige Bates, che possiede e gestisce una palestra di taekwondo vicino a casa sua ad Albuquerque, New Mexico.
Alla fine, Jones ha battuto Miocic 104-42, secondo UFC Stats, mettendo a segno un notevole 80% dei suoi colpi significativi. Ci sono stati momenti in cui Miocic ha messo in scena raffiche che hanno costretto Jones a ritirarsi. Ma, quantitativamente, si è trattato di una decostruzione unilaterale.
“Ho finito. Li appenderò al chiodo”, ha detto Miocic in seguito, nel suo tipico modo sobrio. “Vado in pensione, grazie a Dio.”
Questo è il modo più appropriato in cui Miocic potrebbe uscire. Sottotono, senza cerimonie, come se non valesse la pena menzionarlo. Il suo curriculum UFC invecchierà bene, soprattutto considerando quanto sia difficile mettere insieme vittorie nei pesi massimi. E soprattutto considerando quanto sia difficile fare bella figura contro Jones nella sua forma attuale.
“Stipe può sopportare la punizione. E’ un incubo. Puoi colpirlo, colpirlo e colpirlo. E non mostra alcuna emozione”, ha detto Jones. “Penso che sia per questo che è sei volte campione del mondo.”
Il fatto che Jones fosse bello come sabato non fa che aumentare l’interesse per una lotta con Aspinall. Qualunque sia la data di scadenza di Jones, evidentemente deve ancora superarla. E sebbene Aspinall sia un combattente atletico e a tutto tondo, sarebbe terribilmente sprezzante per chiunque presumere che affronterà Jones nella sua forma attuale.
Il tradizionale playbook di Jones ora è quello di scomparire in un velo di ambiguità e restare in disparte per un po’, alzando il fuoco sull’UFC finché non si presenta l’occasione giusta. Evita le interviste; invia qualche tweet criptico qua e là per mantenere il tuo nome nei titoli delle MMA; lascia che White si abbassi e schivi tutte le domande su ciò che verrà dopo. Ciò che Jones ha chiaramente imparato ad apprezzare verso la fine della sua carriera è il valore del tempismo in questo sport; Di quando tenersi occupati e quando tacere.
Vale a dire, proprio quando i contendenti dei pesi massimi leggeri come Thiago Santos e Dominick Reyes iniziarono a denunciare gli slittamenti nel suo gioco, Jones lasciò la cintura e organizzò una resistenza alla ricerca di un compenso più alto. Non è tornato e non ha fatto il suo passaggio a lungo discusso ai pesi massimi fino all’inizio del 2023, dopo che Francis Ngannou – allora e forse ancora il peso massimo più pericoloso di questo sport – ha lasciato il titolo e ha lasciato la compagnia.
Ciò ha creato un vuoto affinché Jones potesse intervenire e combattere un Ciryl Gane tristemente sopraffatto per il titolo. Jones ha tagliato Gane e ha vinto per sottomissione a due minuti dall’inizio del combattimento. Poi scelse con cura il suo prossimo avversario, chiamando Miocic – che all’epoca aveva 41 anni e non combatteva da due anni – per la sua prima difesa.
Jones ha tracciato un percorso intenzionalmente ponderato ormai da qualche tempo, scegliendo attentamente chi combattere e chi non combattere per preservare la sua innegabile grande eredità competitiva. Ha costantemente cercato di massimizzare la ricompensa e minimizzare il rischio, che è il calcolo di base dietro il motivo per cui ha giurato di non combattere Aspinall in un incontro per l’unificazione del titolo. E perché sta facendo pressioni per litigare con Pereira, un pugile più piccolo che è stato sconfitto dai pesi medi.
“Mi sento come se fossi arrivato a un punto in cui voglio prendere quelli che trovo siano dei super combattimenti. Non voglio più combattere contro pericolosi promettenti. Voglio combattere campioni pericolosi e affermati”, ha detto Jones. “Quindi, Tom può avere il campionato dei pesi massimi. Non mi interessa davvero. Il mio valore non risiede più nelle cinture. Ho creato qualcosa di molto più grande. Voglio Pereira.
“E se le cose non quadrano… amico, se quello fosse stato il mio ultimo incontro in assoluto, allora a me va bene. Questo era il modo di farlo. … Penso che uno degli aspetti davvero positivi della negoziazione sia la volontà di abbandonare un accordo. E questo è l’accordo che voglio. E se questo non è ciò che vogliono i fan, allora immagino che dirò sayonara.
Jones ha trascorso la settimana dando a tutti i fan dell’UFC del pianeta un motivo per disprezzarlo e sintonizzarsi sabato sperando che gli venissero decapitati. Ha preso in giro il ritiro, ha sminuito il detentore del titolo provvisorio della sua divisione e ha provocato i fan ritenendoli illogici e infastiditi dai suoi successi. Allo stesso tempo, ha venduto ipotetici combattimenti con Pereira e Aspinall, e ha persino minimizzato la stessa UFC, dichiarandosi “più grande delle cinture”.
Poi è entrato nell’ottagono e ha demolito un grande peso massimo di tutti i tempi prima di riprendere da dove aveva lasciato il suo pubblico a negoziare. Ci vuole un atleta insolito per giocare a stratagemmi come questi in un business così spietato. E Jones si è messo in questa posizione essendo uno dei combattenti più talentuosi e di successo di più generazioni.
Essendo la più grande attrazione dell’UFC al fianco di Conor McGregor, Jones ha un’enorme influenza per dettare il suo percorso futuro. L’UFC non rifiuterà un incontro con Jones. E se Jones è davvero pronto a ritirarsi, la questione se sarà contro Aspinall per la cinghia dei pesi massimi o per liberare quella cintura e perseguire un super combattimento con Pereira alla fine potrebbe dipendere da lui.
Verso la fine della sua conferenza stampa di domenica mattina, qualcuno ha detto a White che le prime quote per un incontro Aspinall vs. Jones erano appena state rilasciate. Aspinall era favorito a -135; Jones, un perdente di +115. White sorrise e annuì.
“È fantastico”, ha detto. “Lo adoro. Lo adoro.”
