I Cleveland Cavaliers sono arrivati a quello che sembrava un bivio la scorsa estate. Sulla scia delle montagne russe segnate da infortuni di una stagione in cui sono stati fatti solo progressi a livello superficiale, e con lo spettro del libero arbitrio di Donovan Mitchell incombente, una sorta di aggiustamento direzionale sembrava possibile, se non probabile. Invece, l'organizzazione ha sostanzialmente preso una pagina dal libro delle citazioni di Yogi Berra: quando sono arrivati al bivio, l'hanno presa.
Innanzitutto, Mitchell ha accettato di prolungare il suo contratto almeno fino al 2026-27. Il suo compagno di difesa, Darius Garland, sembra essersi ripreso dopo aver considerato la possibilità di spingere per uno scambio. E poi il front office ha esteso la zona d'attacco jumbo di Evan Mobley e Jarrett Allen, bloccando un nucleo a quattro che ha mostrato sprazzi di immensa promessa in due stagioni ma ha anche incontrato ostacoli a causa di problemi di forma e infortuni (quest'ultimo li ha portati a giocare solo 457 minuti insieme nel 2023-24). Anche il cast di supporto attorno a quel quartetto è rimasto identico. L'unico cambio di personale apportato da Cleveland è stato a bordo campo, dove Kenny Atkinson ha sostituito JB Bickerstaff come capo allenatore.
La speranza era che una migliore salute dei quattro core, alcune modifiche stilistiche atkinsoniane e qualche miglioramento interno (vale a dire un rimbalzo di Garland e un passo avanti offensivo di Mobley) si sarebbero combinati per far uscire la squadra dalla neutralità. E finora stanno battendo 1.000 su questi fattori di swing, che si sono riuniti in una serie di vittorie consecutive di 14 partite all'inizio della stagione, la sesta più lunga del suo genere nella storia della NBA. Questo inizio è stato alimentato non solo dall'eccellente difesa affidabile di Cleveland (attualmente una delle prime sette unità per il quarto anno consecutivo), ma dall'attacco più efficiente del campionato. Questo da una squadra che la scorsa stagione ha concluso al 16° posto nella classifica offensiva e che non ha ancora ottenuto un solo minuto dall'aspirante ala piccola titolare Max Strus.
Può essere sconsiderato fidarsi troppo dei risultati in questo momento di inizio stagione. Si verificano serie calde. Cavolo, i Cavs hanno avuto un periodo in cui hanno vinto 17 partite su 18 la scorsa stagione, e alla fine non si sentivano ancora molto contendenti. Hanno giocato uno dei programmi più soft del campionato fino ad oggi, e stanno facendo dei tiri da 3 punti selvaggiamente caldi che sono destinati a rinfrescarsi.
Detto questo, hanno superato la manciata di prove vere che hanno affrontato, ottenendo una vittoria decisiva sui Knicks e facendo esplodere assolutamente Lakers e Warriors. Forse più precisamente, la squadra appare e si sente diverso rispetto alle altre recenti iterazioni, anche se molti dei suoi componenti sono gli stessi.
Proprio come chiunque o qualsiasi cosa, l'avatar di quel cambiamento è una versione più potente, più assertiva, più energica e più fluida di Mobley. Questo Mobley si assume la responsabilità di far correre la palla sul campo dopo aver afferrato rimbalzi difensivi, esegue una manciata di pick-and-roll invertiti in ogni partita e generalmente trascorre più tempo a pilotare l'attacco, sia operando sul gomito o ritardando dal superiore. Sebbene le sue statistiche di conteggio grezze non colgano completamente la portata del suo cambiamento di ruolo, il suo tasso di utilizzo e il tempo medio di possesso palla sono entrambi aumentati, così come i suoi impulsi e i suoi possedimenti di transizione.
Come ho scritto della scorsa stagione, questo è l'andamento della NBA, con grandi uomini sempre più abili che assumono ruoli sempre più importanti man mano che le squadre riconoscono i vantaggi a cascata derivanti dal gestire più attacco attraverso di loro. Ciò non solo facilita tutti i tipi di azioni dinamiche senza palla, ma può anche mitigare i problemi di spaziatura trasformando un non tiratore (nella maggior parte dei casi) in un trequartista di cui la difesa deve tenere conto. Ha anche un modo per rendere la vita più facile a guardie come Mitchell e Garland, che hanno maggiori opportunità di ricevere la palla in movimento e nel flusso, piuttosto che avere il compito di creare vantaggi da fermi con le difese che si caricano su di loro.
“Se hai una guardia e vuoi dargli l'opportunità di non essere imbottigliato, cerca di capire come toglierlo dalla palla,” mi ha detto l'allenatore dei Kings Mike Brown quando gli ho chiesto se il suo sistema offensivo accelerasse quella tendenza.
Garland e Mitchell spendono entrambi all'incirca due minuti in meno a partita con la palla in mano, e nessuno dei due si classifica tra i primi 30 in termini di tempo di possesso totale dopo aver terminato rispettivamente al nono e 13° posto la scorsa stagione. Per inciso, Garland sta avendo di gran lunga la sua stagione da gol più efficiente, e lui e Mitchell hanno entrambi i tassi di turnover più bassi della loro carriera.
Naturalmente, ciò funziona davvero solo se il lungo che assume la maggior parte dell’orchestrazione sulla palla è sia un trequartista esperto che una legittima minaccia per segnare. In questo senso, quello che stiamo vedendo qui è davvero un connubio tra vantaggi in termini di sviluppo e filosofia di allenamento, con Mobley che affronta la sfida di Atkinson rafforzando la sua presa, diventando un decisore più rapido e costruendo più forza e resilienza come attaccante. .
Si potrebbe dire lo stesso del modo in cui sta giocando la squadra nel suo complesso. Dopotutto, ogni allenatore arriva in ogni stagione predicando l'importanza di condividere la palla, di giocare con fiducia, continuità e ritmo. Quanti dei loro team finiscono effettivamente per mettere in pratica tutti questi principi alla perfezione?
I Cavs sono balzati dal 22° al 12° posto in termini di ritmo offensivo, in particolare tirando su più di un secondo più velocemente dopo che l'avversario ha effettuato, secondo Inprevedibile. Stanno impiegando più schermi di guardia, sia nelle suddette azioni invertite per Mobley che nei pick-and-roll piccoli-piccoli. Atkinson ha anche modificato leggermente la spaziatura a metà campo eseguendo più set da cinque eliminati.
Iniziare l'attacco tramite Mobley o Allen (quest'ultimo dei quali è un trequartista migliore di quanto suggerisca la sua reputazione di screen-and-dive) rende questo allineamento più sostenibile. Ma semplicemente iniziare i possessi con questi distanziati nell'angolo o nello slot del lato debole piuttosto che nel punto del schiacciatore può complicare i punti di aiuto di una difesa. Apre opportunità per tagli e salti DHO (un altro concetto che spazza il campionato), con Mobley che tiene in tasca la minaccia del portiere:
Anche senza Strus, i Cavs eseguono una rotazione completa di 10 giocatori, senza che nessuno giochi più di 31 minuti a partita. E la loro panchina, guidata da Ty Jerome e da una feroce Caris LeVert, ha dominato. Ragazzi che storicamente sono stati giocatori a senso unico, come Sam Merrill e Georges Niang, stanno combattendo duramente e ruotando con precisione in difesa. Dean Wade è l'unico giocatore a rotazione di Cleveland con una percentuale di tiro reale inferiore alla media, e Dean Wade spacca.
Quindi i Cavs stanno giocando in modo un po' diverso, ma stanno anche giocando molto meglio. E parliamoci chiaro: erano già un'ottima squadra. Hanno vinto 51 partite e hanno concluso con il secondo miglior punteggio netto della lega nella prima stagione di Mitchell a Cleveland, per poi raggiungere una delle prime quattro teste di serie e una vittoria nella serie playoff l'anno scorso nonostante una disastrosa fortuna di salute. E non è che Bickerstaff non abbia cercato di instillare alcuni di questi stessi principi. È che la sua rotazione è stata ridotta, Mobley non era pronto, Jerome è stato messo da parte per un infortunio piuttosto che cucinare le seconde unità avversarie e Garland era rotto.
Quest’ultimo punto è probabilmente la variabile più importante dell’intera equazione. Garland non si è mai ripreso la scorsa stagione dopo essersi stirato il tendine del ginocchio durante la serata di apertura e essersi rotto la mascella poco dopo il ritorno. La sua impugnatura era notevolmente più allentata, probabilmente a causa della perdita di forza di presa che di solito si verifica con le fratture della mascella, e non si sentiva a suo agio nel giocare con il contatto, probabilmente perché aveva perso 15 libbre bevendo con una cannuccia per settimane.
In questa stagione, Garland ricorda a tutti quale talento speciale sia: un tiratore d'élite sia sul rimbalzo che sulla presa, la cui visione di passaggio e capacità di mantenere un dribbling vivo nel traffico aiutano a rendere offensivamente praticabili le due grandi formazioni di Cleveland. In parte a causa dell'aggiustamento schematico che gli ha fatto iniziare di meno, quest'anno una quota molto maggiore dei suoi tre sono catch-and-shoots, e ne sta inscatolando il 49%. Sta anche tirando con il 66% al ferro (il suo precedente record in carriera era del 59%) e un comico 71% dalla distanza floater. Nessuno di questi numeri è sostenibile, ma il processo che ha contribuito a produrli suggerisce che un anno di carriera potrebbe essere assolutamente tra le carte.
Un segnale particolarmente incoraggiante è che lui e Mitchell hanno ritrovato la sinergia della loro prima stagione insieme, dopo che il loro adattamento sembrava traballante e il controllo dell'attacco spesso si è trasformato in un tiro alla fune l'anno scorso. Alla fine, sono ancora loro due a creare la stragrande maggioranza dei vantaggi qui. Sono il motivo per cui Mobley e Allen sono al secondo e terzo posto in campionato per quanto riguarda le schiacciate, dietro solo a Giannis Antetokounmpo.
Entrambi possono prosperare gestendo le proprie formazioni di transizione insieme a uno dei due big, ma a differenza della scorsa stagione, anche le formazioni iniziali e finali con entrambi in campo sono state d'élite. Aiuta il fatto che siano isolati dalla migliore zona d'attacco difensiva del campionato, ma sono difensori migliori di quanto ottengono credito, soprattutto con un Garland sano tornato a giocare con vera fisicità nel punto di attacco.
In tutto questo non bisogna dimenticare il contributo di Mitchell. Non solo perché è stato il suo impegno a spianare la strada ai Cavs per vedere quanto lontano poteva portarli questo roster, ma perché ha allentato volontariamente la presa sul volante dopo una stagione in cui si è fatto strada nella conversazione MVP come il unico motore offensivo della squadra per lunghi tratti. Nonostante i tocchi subiti, la sua media di punteggio al minuto è esattamente alla pari con quella degli ultimi due anni, e sembra ancora che abbia un'altra marcia da colpire.
Quando una buona squadra ha lottato in passato per superare il proverbiale ostacolo, c'è sempre un impulso istintivo a esaminare attentamente ogni segno apparente di progresso e cercare di discernere cosa presagiscono quegli indicatori positivi nel quadro generale. In questo caso, ciò significa speculare se questi Cavs, uguali ma diversi, sono abbastanza bravi da superare le debolezze dei playoff che li hanno fatti inciampare negli ultimi due anni. Considerata la bruttezza della sconfitta al primo turno contro i Knicks nel 2023 e la natura poco convincente delle sette partite giocate contro l’inesperto Magic la scorsa primavera, queste domande non solo sono inevitabili ma anche valide.
Il fatto è che anche quelle domande sono una seccatura totale. Chi vuole trascorrere una corsa magica a novembre preoccupandosi se il distanziamento sarà ancora una volta un problema contro le difese organizzate a maggio? O se quella squadra con le ali potenti del regista sarà in grado di dare la caccia fino alla morte alle piccole guardie di Cleveland?
I Cavs avranno la possibilità di dare risposte a tempo debito. Per ora, e finché dura questo riscaldamento, apprezziamo il semplice piacere di guardare un puzzle complesso che si risolve e concediamoci la possibilità che la costanza e l'introspezione, piuttosto che grandi interruzioni, possano aiutarti a evolvere in una versione migliore di te stesso. .
Joe Wolfond copre l'NBA per theScore.
