La morte di quattro donne tolte troppo presto ha acceso campanelli d'allarme in tutto il mondo della corsa, in particolare tra le atlete in Kenya, poiché i brutali omicidi di Rebecca Cheptegei, Edith Muthoni, Agnes Tirop e Damaris Muthee Mutua hanno sottolineato i pericoli costanti che devono affrontare non solo dal punto di vista problemi legati alla salute ma anche da relazioni violente.
Rebecca Cheptegei, che allevava polli e assaporava le semplici gioie della vita, era celebrata come una delle sostenitrici della sua comunità. La corridore di origine ugandese, che ha ottenuto trionfi come vincere i Campionati mondiali di corsa in montagna, aveva recentemente costruito la casa dei suoi sogni nel villaggio di Kinyoro, aiutata dai suoi risultati atletici. Ma il 1 settembre, la sua vita sarebbe finita violentemente per mano del suo ex compagno, Dickson Ndiema Marangach.
Mentre Cheptegei era piena di risate quanto di determinazione, le azioni orribili di Marangach hanno gettato la sua famiglia, comprese le figlie di 12 e 9 anni, Joy e Charity, profondamente e irrevocabilmente nella tana del coniglio del trauma. Dopo aver tentato di aiutare la madre mentre veniva data alle fiamme, le due ragazze hanno assistito impotenti, insieme ai suoi fratelli e alla comunità, mentre Cheptegei lottava per la sua vita. Nonostante i suoi sforzi per superare la morte, morì pochi giorni dopo a causa delle ferite riportate.
La natura tragica della morte di Cheptegei non è semplicemente il risultato della violenza personale; riflette questioni più ampie di violenza legata al genere, abusi finanziari e pressioni sociali. Il 3 novembre, mentre gli atleti keniani dominavano la maratona di New York, i sentimenti di vittoria si mescolavano con disagio ai ricordi degli atleti uccisi. Sui social media, i tributi scorrevano liberamente per le figure ispiratrici che avevano perso.
Iten, vicino a Eldoret, è noto per aver montato i vincitori olimpici, favorendo l'aria rarefatta e l'ampia rete di sentieri. Ma recentemente, si è trasformato da semplice “casa dei campioni” in qualcosa di più oscuro, un luogo di paura, poiché le atlete denunciano violenze incessanti dirette contro di loro. Cheptegei è stato solo uno dei tanti casi: Damaris Muthee Mutua è stata trovata strangolata, con il suo ragazzo diventato il principale sospettato prima di fuggire attraverso il confine etiope.
Edith Muthoni, un'altra promettente atleta, fu assassinata in circostanze misteriose mentre suo marito era sotto esame, e Agnes Tirop, che aveva battuto i record, fu uccisa poco dopo. Ciascuno di questi casi evidenzia come le controversie finanziarie spesso amplificano i rischi affrontati dalle atlete, le emozioni crescono a spirale mentre le dinamiche di potere cambiano all’interno delle loro relazioni.
Janeth Jepkosgei, ex campionessa del mondo degli 800 metri, ha assunto l’incarico di advocacy, richiamando l’attenzione sul pericoloso sfruttamento sopportato dalle atlete. “Abbiamo paura come donne”, esprime in modo toccante, e sottolinea il comportamento predatorio di alcuni partner maschi che prendono di mira gli aspiranti atleti, spesso usando le loro vulnerabilità contro di loro.
Molti imparano presto l'arte dell'inganno. Jepkosgei spiega come gli uomini possono manipolare efficacemente le giovani atlete la cui situazione finanziaria le lascia disperate. “Fanno finta di essere allenatori, vengono ad allenarci. Non possiamo prendere queste opportunità alla leggera”, spiega Violah Lagat, un'altra importante corridore e sostenitrice, sottolineando l'ambiente normalizzato della violenza di genere. Descrivono questi uomini, familiari ma minacciosi, come “avvoltoi”.
Wesley Korir, vincitore della maratona di Boston nel 2012, ha riflettuto su questa tendenza allarmante: “Questi uomini vedono le donne come investimenti”, ha detto, descrivendo in modo articolato la triste realtà con cui molti atleti si confrontano. Gli uomini approfittano delle loro aspirazioni finanziarie, controllando le loro vite e intromettendosi nelle loro relazioni in quella che spesso descrivono come “modalità di sopravvivenza”.
La minaccia non viene solo dall’interno ma si estende alla mancanza di risposte adeguate da parte delle autorità locali. Le denunce di violenza di genere, abusi domestici e molestie sessuali spesso vengono ignorate, lasciando le vittime isolate. Lagat ha fondato Tirop's Angels, ha collaborato con la collega atleta Joan Chelimo, come parte della sua crociata per combattere questi problemi. Offre consulenza e spazi sicuri per gli atleti a rischio.
Anche gli sforzi dell'organizzazione di beneficenza sono in pericolo, poiché sono emersi episodi di minacce esterne e tentativi di danneggiare le donne che proteggono. “È molto preoccupante”, ha detto Lagat mentre si precipitava a occuparsi di un altro caso di emergenza al centro; la domanda di sicurezza e protezione è travolgente.
Le tragiche morti hanno costretto molti a confrontarsi con sentimenti di vulnerabilità. La famiglia di Cheptegei ne esemplifica le conseguenze, esponendo striscioni che chiedono giustizia per le vittime del femminicidio, ma rimangono consapevoli della battaglia più grande. “È così straziante”, riflette la sorella di Cheptegei, Dorcas, i cui ricordi della sorella perduta perdurano dolorosamente. Ogni volta che ricorda l'incidente, l'immagine delle urla di sua madre e degli occhi imploranti di sua sorella la perseguitano profondamente.
Le comunità sportive e i governi nazionali e internazionali devono mobilitarsi contro queste minacce agli atleti. Il cambiamento deve scaturire dalle sedi del potere, aprendo dialoghi, tenendo forum pubblici e spingendo per un impegno sociale più forte per proteggere coloro che corrono non solo per le medaglie, ma per la propria vita. Oggi, mentre lottano per medaglie e riconoscimenti, devono ancora lottare con la paura della violenza personale e di genere.
Le routine quotidiane di sopravvivenza si scontrano con lo spirito competitivo che incarnano. Le donne runner, caratterizzate dai loro talenti e potenzialità, meritano non solo di eccellere ma di vivere senza paura senza essere perseguitate dalla disperazione e dai traumi. La narrazione di questi atleti non riguarda solo l'atletismo ma si intreccia con le loro realtà, con la speranza intrecciata con l'angoscia mentre vanno avanti.
“Abbiamo bisogno di un buon tutoraggio per le ragazze in crescita. Il messaggio è chiaro: dobbiamo proteggerci a vicenda e creare spazi in cui le donne si sentano autorizzate a cercare aiuto”, spiega Lagat. I sostenitori, sostenuti dalle dolorose eredità di coloro che sono scomparsi, mirano al progresso, sperando disperatamente che la prossima generazione possa prosperare senza la paura radicata del femminicidio e della violenza.
