“Di gran lunga il miglior film sui popcorn dell’anno”

Paul Mescal è il “centro affascinante” del tanto atteso sequel del Gladiatore di Ridley Scott, che bilancia dramma emotivo e temi sociali con uno spettacolo d’azione a tutto campo.

Come puoi? non ti piace un film con spade, sandali, squali nel Colosseo romano allagato, Denzel Washington in abiti fluenti e Paul Mescal che morde un babbuino? C’è molto di più, sia serio che camp, nell’esilarante e divertente sequel del Gladiatore di Ridley Scott, che vinse l’Oscar per il miglior film quasi un quarto di secolo fa. Pieno di spettacolo e performance spettacolari, Il Gladiatore II è di gran lunga il miglior film popcorn dell’anno.

Mescal, una scelta controintuitiva visti i suoi ruoli delicati Persone normali e Aftersun, è il centro affascinante del film, che lo tiene insieme con lo stesso potere e magnetismo che Russell Crowe ha portato nell’originale. Il seguito ha un equilibrio meno perfetto tra emozione e azione rispetto al primo, con decapitazioni e duelli con la spada che quasi travolgono i personaggi, ma ci si avvicina abbastanza.

Questi paragoni non sono gratuiti, perché Gladiatore II è pieno di echi dell’originale, in cui il gladiatore di Crowe, Massimo, e il vile Cesare, Commodo (Joaquin Phoenix) combattevano fino alla morte nel Colosseo. Lucio, il figlio di Massimo con la sorella di Commodo, Lucilla (Connie Nielsen, che torna a quel ruolo qui) era allora un ragazzino mandato via da Roma per la sua sicurezza. Quindici anni dopo, eccolo interpretato da Mescal, più muscoloso del solito ma per fortuna non pompato fino alle proporzioni da cartone animato di un personaggio Marvel.

Lucio è diventato adulto in Numidia, nell’Africa settentrionale, e presto si tuffa nella guerra contro gli invasori romani. Scott ha il controllo totale delle scene d’azione e sottolinea questo punto con una stravagante battaglia di apertura. I Numidi catapultano palle di fuoco verso le navi romane in avvicinamento, le frecce romane volano verso i bastioni numidi, la moglie guerriera di Lucio viene uccisa e lui viene catturato e inviato verso Roma, giurando vendetta contro il generale dell’impero Acacio (Pedro Pascal).

La Roma in cui ritorna è più colorata e sinistra che mai. Ora ci sono due imperatori decadenti, gemelli che governano insieme senza riguardo per la popolazione, visioni inquietanti nel trucco del viso bianco pastoso e eyeliner pesante. Joseph Quinn è particolarmente agghiacciante, silenziosamente intenso e temibile nei panni di Geta, il più intelligente e quindi il più pericoloso dei due. Fred Hechinger è il Caracella dallo sguardo selvaggio e fuori controllo, il Fredo del Michael Corleone di Geta. Washington interpreta l’enigmatico Macrinus, un ricco uomo d’affari e proprietario di gladiatori che compra Lucius. Con anelli ingioiellati su ogni dito e catene d’oro al collo, Washington si avvicina al ruolo con assoluto gusto e consegna esagerata mentre Macrinus progetta il potere. Ma a volte tira indietro la performance abbastanza da rivelare l’astuzia dietro quel personaggio sfacciato. I fan di Pascal potrebbero essere delusi dal suo ruolo relativamente minore e dalla sua performance sottotono. Non ha un grande impatto, anche se si scopre che Acacio è sposato con Lucilla e condivide il suo desiderio di deporre gli imperatori dementi e assetati di sangue.

Nelle scene d’azione nell’arena, Scott fa di tutto. Un romano entra cavalcando un rinoceronte. Il montaggio è cinetico mentre tigri e babbuini si scatenano contro Lucius e gli altri gladiatori, chiamati barbari. Lucius è così feroce che mastica il braccio peloso di un babbuino. A distanza ravvicinata quei babbuini sono vistosamente finti, un punto debole negli effetti speciali che sono generalmente fluidi. Anche alcuni sfondi distanti sembrano decisamente CGI, ma Scott mette in scena l’azione con sufficiente volatilità per superare quei piccoli difetti. Dov’è il suo recente Napoleone (2023) è stato grande e lento, e Casa Gucci (2021) un pasticcio ridicolo, Il Gladiatore II ha il ritmo magistrale dei migliori film di Scott, compresi i classici Alieno (1979) e Blade Runner (1982).

Negli episodi su scala minore, Scott sa quando dare a Mescal i primi piani che gli permettono di brillare, trasudando la determinazione e la rabbia di Lucius. Ciò è particolarmente vero nelle sue conversazioni provocatorie con Macrino, che non sa ancora che Lucio è l’erede dell’impero, ma si chiede perché questo gladiatore possa citare Virgilio. La performance intelligente di Mescal alza il livello del film oltre il suo combattimento violento.

E parte della violenza è emotiva. La maggior parte degli spettatori saprà, come rivela il trailer del film, che Lucius è il figlio di Massimo, quindi siamo molto più avanti rispetto alla maggior parte dei personaggi. Ma uno degli episodi più tonificanti avviene quando Lucilla riconosce il gladiatore come suo figlio e gli fa visita nella sua cella simile a una prigione, un incontro che sfida le nostre facili aspettative.

Mentre il film si avvia verso le battaglie finali, il livello del campo aumenta. C’è una scena con Macrinus, il Senato romano e una testa mozzata (niente spoiler; non è la testa di Washington) che è semplicemente sciocca. A volte Washington e i gemelli imperatori sembrano essere in una piccola festa da campo tutta loro, ma invece di opporsi al resto del film, quello stile diventa un altro segno che Gladiatore II è pensato per essere un gioco divertente.

Sotto la sua superficie gradita al pubblico, però, il tema del potere politico, di chi lo esercita e come, è forte e deciso, anche se Scott lo inserisce abilmente nel colorato spettacolo. Chiesto da Il New York Times se vedeva un collegamento tra il suo Impero Romano e il mondo politico odierno, Scott rispondeva senza mezzi termini: “Sì. Se non lo guardiamo, peggioreremo”, aggiungendo: “Cerco di tenerlo in primo piano” nel film, indicando alcune delle domande di Lucius su ciò che Roma apprezza. “È così che Roma tratta i suoi eroi?” Lucius urla dall’arena quando uno di loro viene ucciso.

Quel tema sociale era evidente nel primo Il Gladiatore, dove il senatore Gracco (Derek Jacobi, che ritorna brevemente nel seguito) dalla mentalità civica mette in guardia dal sottovalutare la superficialità della folla, facilmente placata con pane e circhi. “Porterà loro la morte e loro lo ameranno per questo”, dice di Commodo, che non offre altro che la distrazione dei giochi. Nel Gladiatore II, Lucilla dice: “La gente è stanca della follia, della tirannia”. Quale di loro abbia ragione è la domanda aperta del seguito, mentre Lucio parla del sogno di suo nonno di una Repubblica Romana e chiede ai cittadini: “Osiamo ricostruire quel sogno insieme?”

Se siamo fortunati, Scott potrebbe avere una risposta. Ha detto Il giornalista di Hollywood che ha un’idea per Gladiatore III ispirata a Il Padrino II. Dalle sue labbra alle orecchie degli dei romani.

Gladiator II uscirà il 15 novembre nel Regno Unito e il 22 novembre negli Stati Uniti.