TORONTO – La settimana scorsa, i Senatori di Ottawa sembravano traballanti dopo le sconfitte consecutive contro i Buffalo Sabres e i New York Islanders. Non ha aiutato il fatto che tali perdite siano avvenute a novembre, un mese che in passato ha fatto più danni che benefici. Sette anni senza playoff, compresi i brutti novembre, possono lasciare un sacco di tessuto cicatrizzato su una franchigia.
Ci sono volute due vittorie per rimettere le cose a posto, o nel modo migliore possibile nei primi giorni di una stagione NHL. Ma la vittoria dei Senators sui Toronto Maple Leafs dovrebbe servire da modello su come dovranno giocare per raggiungere nuovamente i playoff.
“Come ho già detto più volte quest’anno, ho molta fiducia nel nostro gruppo”, ha detto l’attaccante dei Senatori Tim Stützle. “Penso che possiamo battere qualsiasi squadra. Soprattutto se giochiamo in questo modo, penso che sia davvero difficile giocarci contro”.
I Senators hanno strozzato i Leafs 3-0 martedì sera, ma il punteggio avrebbe dovuto essere più alto. Ottawa ha dominato Toronto cinque contro cinque, ha generato più occasioni pericolose, si è imposto con velocità, non ha commesso errori mentali nella propria zona, ha creato palle perse, ha trasformato la difesa in attacco (o almeno ha circondato i Leafs nella loro zona mentre contrastando le loro eruzioni) e ha mostrato abilità e movimento. (Nick Robertson non sa ancora dove sia andato Jake Sanderson).
A loro volta, i Leafs non erano affatto efficaci. Non sono partiti in tempo e hanno offerto poca resistenza al loro rivale. Non è raro che i senatori ottengano uno vantaggio sui Leafs in questi incontri. Ma alla loro prima inclinazione da allora la faccenda Ridly Greig la scorsa stagione, la risposta dei Leafs è stata carente. Ma anche se i Leafs fossero al massimo delle loro forze e avessero Auston Matthews, i Leafs di quest’anno sembrano molto più lenti rispetto agli anni passati. Ciò significa che i senatori dovrebbero essere in grado di sfruttare il proprio ritmo a proprio vantaggio in ogni incontro contro di loro in futuro.
A parte alcuni problemi con i rigori, comprese alcune chiamate discutibili che sono andate contro di loro, e il loro gioco di potere che non ha avuto successo, i senatori erano abbastanza vicini a giocare con l’identità che avevano creato durante questa stagione.
“Penso che sia proprio lì”, ha detto l’attaccante dei senatori Noah Gregor. “Questo è il nostro gioco. Significa giocare veloce, duro, fisico e poi impegnarsi sulla difensiva. Pensavo che stasera avremmo mostrato tutti questi aspetti”.
Ma come la maggior parte dei fan dei Senators sa molto bene, sta a loro farlo ancora e ancora. Ottawa non ha ancora registrato una serie di vittorie consecutive superiore a due partite in questa stagione. Il prossimo passo dei senatori sarà dimostrare che possono sfruttare la propria identità in modo coerente.
“Abbiamo avuto alcune partite che ci sono piaciute davvero quest’anno più di quanto non ci siano piaciute”, ha detto il capo allenatore dei Senators Travis Green. “Ma ne abbiamo avuti alcuni in cui non siamo stati soddisfatti del nostro gioco, e molte volte è venuto fuori giocando una buona partita. Forse ha mostrato un po’ di immaturità e non ha giocato una bella partita nella partita successiva.
“Stiamo ancora cercando di stabilire la nostra identità per la nostra squadra. Deve iniziare con il pattinaggio nel nostro lavoro. E quando lo facciamo, giochiamo connessi”.
Ma c’è qualche motivazione per i Sens di quest’anno a cercare un’identità coerente, e va oltre il potenziale di eguagliare le loro vittorie a novembre in ciascuna delle ultime due stagioni.
“Questo è il genere di cose che devi fare ogni sera”, ha detto il portiere dei senatori Linus Ullmark dopo la sua prestazione di 27 parate. “E da ciò deriva anche molto rispetto per il campionato. Perché una volta che inizi a mettere partita dopo partita dopo partita, in questo genere di cose, le persone inizieranno a notarti e a sapere che sei una buona squadra, e inizieranno a dare il loro A-game e a non darti per scontato, quindi parlare.
“Penso che i ragazzi vogliano essere lì. Non sono stati lì negli ultimi due anni. Ma ora, quando ne hanno avuto un piccolo assaggio, capiscono che OK, in realtà è piuttosto divertente. E poi si rendono conto che quando vincono quelle partite, è molto divertente. Perché quando lavori davvero duro e fai tutte le cose giuste, ti senti molto meglio con te stesso, con il gioco della tua squadra.
(Foto in alto di Josh Norris: Mark Blinch / NHLI tramite Getty Images)
