Quanti saranno questa domenica 10 novembre a salutare un'ultima volta questi velisti estremi? Trecentomila? Quattrocentomila? Altro? La folla promette di essere pazza e l'atmosfera sarà pazzesca lungo il canale di Sables-d'Olonne. Uno alla volta, ogni tre minuti a partire dalle ore 8, gli skipper lasceranno il porto per scendere nel canale e raggiungere, in mare, la linea di partenza segnalata da una motovedetta degli Affari Marittimi e da una boa. Al suono del cannone, le quaranta barche a vela partiranno per affrontare la decima edizione di questo giro del mondo in solitaria, senza scali né assistenza. Salvo cambiamenti meteorologici, la gara avrà inizio alle 13:02 in punto, orario stabilito dai telegiornali per garantire la massima copertura mediatica possibile.
Tutti i concorrenti incontrati in questi giorni non vedono l'ora. Partire. Finalmente. Perché le barche sono ormeggiate da tre settimane. Venerdì, per l'ultimo giorno di libero accesso al pontone principale prima che le barche a vela vengano messe al coperto, gli spettatori – tra cui molti pensionati – non hanno esitato ad aspettare tre ore per avvicinarsi il più possibile alle barche e cercare di vedere i marinai. Secondo il contatore degli applausi il vincitore è senza dubbio Jean Le Cam. Con i suoi capelli ricci e il suo viso segnato dalle intemperie, il Finistère partecipa alla sua sesta “Vendée”. Nessuno ha fatto meglio. A 65 anni, “Re Giovanni” è il veterano di questa edizione. Nel 2004, per la sua prima partecipazione, affrontò diciannove avversari. Vent’anni dopo il loro numero è raddoppiato. “Potremmo ingrandire il pontonesuggerisce Jean Le Cam che si sente stretto. È come un albergo. Se non cambiamo l'arredamento, non si evolve. Il Vendée Globe potrebbe riqualificare il sito. »
Le barche che il pubblico viene ad ammirare e fotografare appartengono alla classe IMOCA. A parte gli appassionati degli acronimi, pochi ne conoscono il significato: International Monohull Open Class Association. Questi monoscafi (“monoscafo” in inglese) realizzati in materiali compositi soddisfano una sagoma precisa. Misurano sessanta piedi di lunghezza (18,28 m) con una larghezza massima di 5,85 m. Il pescaggio (4,50 m) e l'altezza dell'albero (che non deve superare i 29 m) sono rigorosamente regolamentati. In caso di ribaltamento, si suppone che gli IMOCA siano in grado di ribaltarsi. E poi c’è una sensibilità ambientale nella loro progettazione, ad esempio con l’obbligo di portare una vela “eco-progettata”.
Ma ciò che incuriosisce di più il pubblico sono le coppie di foil che equipaggiano più della metà della flotta. Installate su entrambi i lati dello scafo, queste appendici affusolate ricordano i baffi di Salvador Dalí e fungono da ali di aeroplano. Vale a dire che, grazie a questi foil, la barca riesce a sollevarsi sopra le onde, dando l'impressione di “volare sull'acqua”. Nel 2017, Armel Le Cléac'h è diventato il primo concorrente dotato di questa innovazione tecnologica a vincere la Vandea, battendo il record dell'evento in 74 giorni e 3 ore. Gli IMOCA più recenti possono raggiungere velocità massime superiori ai quaranta nodi (più di 74 km/h). Sono due volte più veloci delle prime generazioni.
Vincitore a sorpresa quattro anni fa, Yannick Bestaven è ancora una volta considerato un outsider. Perché non ha ottenuto grandi risultati da questo successo inaspettato. Tra due selfie, lo skipper di La Rochelle ha confidato al JDD: “È bello non essere favorito, soprattutto in una maratona come questa. L'ho già vinto. Tornerò per divertirmi e cercare di ottenere il miglior risultato possibile. Il resto non mi interessa minimamente. » In nove edizioni, un solo concorrente è riuscito a vincere due volte, Michel Desjoyeaux, alias “il Professore” (2001 e 2009).
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Preferiti
Chi sono allora i favoriti di questa decima edizione? Cinque skipper sono favoriti dai pronostici: Charlie Dalin, Jérémie Beyou, Yoann Richomme (un debuttante con un futuro promettente), Thomas Ruyant (specialista di transatlantici) e Boris Herrmann. Il tedesco è uno dei quattordici stranieri impegnati nella Vandea. La più bretone delle inglesi, Samantha Davies, che ha dalla sua l'esperienza (già tre partecipazioni) e che ha un monoscafo nuovo, arriva – nel casuale gioco dei pronostici – poco dietro la quinta di testa. “Ci sono cinque barche più veloci della mia ma ho dimostrato di poter competere con loro”dice la laureata di Cambridge con il suo delizioso accento “inglese”.
Ciò che incuriosisce maggiormente il pubblico sono le coppie di fioretti
La spumeggiante cinquantenne è una delle sei donne al via. Altri includono Clarisse Crémer. Coppia con un altro concorrente, Tanguy Le Turquais, lasciano al molo la loro piccola figlia che festeggerà il suo 2° compleanno senza i suoi genitori. Citiamo anche la più giovane Violette Dorange, di soli 23 anni. Questa è la particolarità di questo sport; la diversità è reale. Nel 2001, la britannica Ellen MacArthur entrò nel cuore dei fan conquistando il secondo posto. Inclusione, termine diventato di moda, è anche una realtà: Damien Seguin, ex atleta paralimpico, partecipa alla sua seconda Vendée, mentre il cinese Jingkun Xu, anche lui senza mano sinistra, scoprirà l'evento.
Entusiasta come sempre, Damien Seguin ci racconta: “È fantastico perché prendiamo la stessa linea di partenza di tutti gli altri, abbiamo le stesse barche, non c'è compensazione in termini di tempo o classifica specifica. Questo è quello che siamo arrivati a cercare nelle regate d'altura, per metterci allo stesso livello degli altri in termini di navigazione. » A bordo dell'IMOCA che ha vinto la Vandea 2021, l'ex portabandiera francese alle Paralimpiadi di Londra precisa: “È uno sport meccanico. Non conta solo la prestazione fisica, conta anche l'intelligenza di navigazione. Disabili o no, abbiamo tutti le stesse capacità di pensare e trovare il miglior percorso possibile. »
Una rotta che attraverserà tre oceani (Atlantico, Indiano, Pacifico) e altrettanti promontori (Buona Speranza, Leeuwin, Corno). Se il meteo sarà favorevole, i migliori potrebbero completare il loro viaggio in settanta giorni – arrivo intorno al 20 gennaio 2025 – e se le statistiche saranno verificate, una quindicina di concorrenti rinunceranno all’avventura.
