L’inquinamento raggiunge livelli record nella città del Pakistan

Lo smog inizia lentamente.

All’inizio non puoi vederlo ma puoi sentirne l’odore. Puzza come se qualcosa stesse bruciando. E si intensifica man mano che la temperatura scende.

Poi il fumo e la nebbia iniziano ad avvolgere te e la città intorno a te. Ora puoi vederlo. Stai camminando attraverso il fumo, uno spesso soffitto sospeso sopra di te.

Se non indossi la maschera o la abbassi per un attimo, respirerai immediatamente l’aria amara.

La tua gola potrebbe iniziare a provare prurito e dolore. Man mano che peggiora, inizi a starnutire e tossire. Ma va peggio per gli altri: i bambini, gli anziani, chi ha difficoltà respiratorie. Gli ospedali sanno di aspettarsi l’afflusso.

Lahore e i suoi 13 milioni di abitanti soffocano ormai da una settimana; l’indice di qualità dell’aria ha superato ripetutamente la soglia di 1.000 questo mese: qualsiasi valore superiore a 300 è considerato pericoloso.

I funzionari pakistani si sono affrettati a rispondere alla crisi, di dimensioni senza precedenti anche in una città che ogni anno in questo periodo è colpita dallo smog.

Le scuole sono chiuse, ai lavoratori è stato detto di restare a casa e le persone sono invitate a rimanere in casa – parte del cosiddetto “blocco verde”, che ha visto anche il divieto di risciò per moto, veicoli pesanti e parcheggio per moto nelle aree calde.

Entro la fine della settimana, l’Alta Corte di Lahore aveva ordinato a tutti i mercati della provincia del Punjab di chiudere ogni sera entro le 20:00, con la chiusura completa la domenica. Anche i parchi e gli zoo sono chiusi fino al 17 novembre.

Il problema, secondo lo scienziato della NASA Pawan Gupta, è che i livelli di inquinamento nella città “tipicamente raggiungono il picco tra la fine di novembre e dicembre”.

“Quindi questo è solo l’inizio. Probabilmente i giorni peggiori dell’inquinamento sono ancora davanti a noi”, ha avvertito.

Il fumo che ha avvolto Lahore, nella provincia pakistana del Punjab, può essere visto dallo spazio, così come parte della causa.

Le immagini satellitari dell’agenzia spaziale americana Nasa mostrano sia lo spesso strato di smog che le molteplici concentrazioni di incendi nella regione tra la capitale indiana, Delhi, e Lahore, in Pakistan.

La stessa immagine, sei settimane prima, mostra cieli sereni e, soprattutto, molti meno incendi.

Una delle principali cause dello smog sono gli incendi causati dalla combustione delle stoppie dopo il raccolto da parte degli agricoltori sia in Pakistan che in India: un modo rapido per ripulire i campi e prepararli per i raccolti successivi.

Quest’anno, la Nasa stima che conterà “tra 15.500 e 18.500 incendi”, secondo Hiren Jethva, ricercatore senior presso il Goddard Space Flight Center della Nasa e la Morgan State University, un numero superiore rispetto alla maggior parte degli anni.

Secondo le autorità pakistane per la protezione dell’ambiente, circa il 30% dello smog di Lahore proviene da oltre confine con l’India. Quest’anno il governo indiano ha raddoppiato le multe per gli agricoltori sorpresi a bruciare le stoppie nel tentativo di affrontare il problema.

Ma gran parte dell’inquinamento atmosferico di Lahore deriva dai suoi cinque milioni di motociclette e dai milioni di scarichi di altri veicoli. Venerdì, secondo l’Associated Press del Pakistan, l’Alta Corte di Lahore ha identificato le forti emissioni del traffico come la causa principale dello smog.

Poi ci sono le industrie nella periferia della città – come le fornaci di mattoni alimentate a carbone – che aggiungono ancora più inquinamento all’aria.

E negli ultimi mesi dell’anno, tutto questo si combina con l’aria fredda che scende dal Tibet, creando lo smog che attualmente ricopre la città.

È chiaro che l’aria tossica sta facendo ammalare le persone.

Secondo l’indice di qualità dell’aria (AQI) della US Environmental Protection Agency (EPA), un valore pari o inferiore a 50 indica una buona qualità dell’aria, mentre un valore superiore a 300 segnala una qualità dell’aria pericolosa.

Le linee guida dell’OMS affermano che la concentrazione media del livello PM2,5 dovrebbe essere inferiore a cinque.

Abid Omar, fondatore dell’Air Quality Initiative del Pakistan, che raccoglie dati da 143 osservatori della qualità dell’aria in tutto il paese, afferma che i rilevamenti a Lahore “hanno superato l’indice ogni giorno di novembre”.

“Alcune località a Lahore hanno superato quota 1.000”, afferma, aggiungendo: “Giovedì abbiamo avuto una lettura di 1.917 sulla scala AQI”.

Martedì, è stato ampiamente riferito che 900 persone erano state ricoverate in ospedale a Lahore con difficoltà respiratorie.

“Sempre più persone arrivano con lamentele di asma, prurito alla gola e tosse”, afferma il dottor Irfan Malik, pneumologo di uno dei più grandi ospedali di Lahore.

Ha già osservato un aumento dei pazienti che lamentano malattie del tratto respiratorio – “particolarmente preoccupante perché non abbiamo ancora assistito alla prima ondata di freddo della stagione invernale”.

Il pericolo è una preoccupazione costante per Sadia Kashif, residente a Lahore.

“Come ogni madre, voglio vedere i miei figli correre e giocare senza temere l’inquinamento”, dice alla BBC.

“Vedo i miei figli lottare con tosse e problemi respiratori in questi giorni, e questo mi ricorda dolorosamente che la nostra aria è diventata estremamente tossica”.

Ma l’attuale “blocco verde” non l’ha lasciata impressionata.

“È facile per il governo chiudere le scuole piuttosto che adottare misure concrete per affrontare la crisi”, afferma Kashif.

Per anni le autorità hanno lottato per trovare una soluzione al problema dell’inquinamento di Lahore.

Il governo spera che soluzioni a breve termine forniscano una tregua, ma afferma che le soluzioni a lungo termine – come il miglioramento dei trasporti pubblici – richiederanno tempo.

Nel frattempo, il Primo Ministro del Punjab Maryam Nawaz ha annunciato questa settimana che intende scrivere una lettera alla sua controparte nel Punjab indiano per invitarla a impegnarsi nella “diplomazia climatica”, poiché ha un impatto su entrambe le regioni. Delhi dice che non ha ancora avuto notizie dal Pakistan sulla questione.

Tuttavia, Omar sottolinea che l’inquinamento atmosferico non è un problema stagionale ma un problema persistente.

“Lahore è molto più inquinata di Delhi con episodi di inquinamento che durano più a lungo e raggiungono picchi più elevati”, osserva.

E sta peggiorando, crede. Secondo la sua analisi dei dati, ottobre ha visto un aumento del 25% del livello di inquinamento rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.

I governi su entrambi i lati del confine devono agire rapidamente per affrontare la questione, sostiene.

“La tabella di marcia per l’aria pulita è chiara, ma le attuali politiche sia dell’India che del Pakistan non sono sufficienti per ridurre in modo significativo l’inquinamento”.

Ciò lo ha lasciato scettico riguardo al cambiamento nel prossimo futuro.

“Dico alla gente che i cieli azzurri sono un indicatore di buon governo”, afferma Omar.