DENVER–I Denver Nuggets non hanno iniziato la loro stagione con il piede giusto.
Dopo aver perso giovedì contro gli Oklahoma City Thunder nella gara di apertura della stagione, i Nuggets hanno cercato di riprendersi sabato contro i Los Angeles Clippers. La partita è andata avanti e indietro, ma i Clippers hanno vinto 109-104. I Nuggets sono ora 0-2 all'inizio della stagione e lunedì inizieranno una trasferta di tre partite a Toronto.
I Nuggets, che hanno perso otto partite casalinghe in tutta la scorsa stagione, hanno già perso il 25% di quel numero. Si sono scavati una buca nei primi 25 minuti di gioco ma hanno quasi lottato per vincere.
“Non è l'inizio che volevamo, ma è la nostra realtà”, ha detto Michael Malone. “Quindi abbracciamolo e proviamo ad andare on the road, a trovare il nostro ritmo e a toglierci questo (cattivo) sapore dalla bocca.”
Nikola Jokic centra il massimo della carriera da tre, subentrando
Tutti sapevano che i Nuggets avrebbero dovuto tirare meglio la palla e spaziare di più sul campo in Gara 2 rispetto alla serata di apertura. Jokic, che è stato raddoppiato per gran parte di giovedì, sabato ha creato il suo spazio,
“So che tutti dicono “fai dei colpi!” ma sento che anche prima, pensavo che il nostro distanziamento fosse terribile, a volte”, ha detto Malone.
Joker ha preso il sopravvento in questo gioco, ottenendo sette triple da record in carriera per finire con un record di 41 punti. Ha collegato sette dei suoi sette tiri dalla profondità. Mentre i Clippers si afflosciavano, aspettandosi una spaziatura più scarsa dei Nuggets, Jokic ne ha tratto il massimo vantaggio. Il suo sforzo erculeo non è stato supportato da un numero sufficiente di compagni di squadra.
Anche se la spaziatura è stata senza dubbio migliore nel secondo tempo contro Los Angeles, i suoi compagni di squadra hanno ancora faticato a segnare tre. Michael Porter Jr. ha mancato tutti e sei i suoi tiri dalla profondità. Le sette triple di Jokic sono state eguagliate dal resto dei suoi compagni di squadra, che si sono uniti per abbatterne sette. Quindi l'acquisizione di Jokic era assolutamente necessaria.
Jokic ha sbagliato un tiro libero nella pentola a pressione che avrebbe cambiato l'esito della gara e poi ha sbagliato una palla profonda e disperata per concludere il pomeriggio. Nessuno darà la colpa a Jokic, ma il suo sforzo irreale è stato inutile.
Le pepite non possono fermare Powell
Entrando nel quarto quarto, i Nuggets hanno avuto una possibilità. Alla fine del quarto quarto una cosa era chiara: non potevano fermare Norman Powell. Ha terminato la partita con 37 punti, ma la maggior parte dei danni è arrivata quando i Nuggets stavano cercando di chiudere.
I Nuggets sono andati avanti nel quarto, solo per vedere il loro vantaggio svanire rapidamente perché Powell continuava a colpire. Malone alla fine ha apportato modifiche difensive quando Powell ha iniziato a surriscaldarsi. Il fatto è che a Denver mancava il suo pompiere nelle ultime due stagioni in Kentavious Caldwell-Pope. In Gara 1, hanno mancato il tiro di KCP, ma in Gara 2 erano senza la sua brutta difesa perimetrale. Quando Malone finalmente spostò Christian Braun su Powell, James Harden riuscì a liberarsi su Aaron Gordon, che lottò su Powell. Negli anni passati Braun e KCP potevano entrare contemporaneamente per rallentare lo slancio, ma Denver non ha più questa opzione. Molto tardi, Malone andò da Russell Westbrook per la difesa, ma questo non aiutò.
“Se un ragazzo è considerato un candidato in fuga, non possiamo permettergli di continuare a tirare da tre”, ha detto Malone. “Sta a me assicurarmi che stiamo facendo qualcosa per togliergli la palla dalle mani. Devo fare un lavoro migliore.
Malone è stato brutalmente onesto dopo la partita.
“Ovviamente, Norman Powell ci ha appena preso a calci nel quarto. 22 punti.” Ha detto Malone.
Russel Westbrook arrugginito?
La nazione dei Nuggets era in parte eccitata e in parte titubante quando la squadra ha aggiunto il veterano Westbrook in questa offseason. L'ex MVP era un giocatore elettrico, che raccoglieva regolarmente triple doppie. Ora, Westbrook è nella sua sesta squadra in sei anni. I Nuggets devono capire cosa possono ottenere dal loro playmaker di riserva a questo punto della sua carriera, e Malone deve cercare di utilizzarlo nel miglior modo possibile.
Malone ha sottolineato che il team sarà creativo quando utilizzerà Westbrook.
“Non sarà lo show di Russell Westbrook… ma voglio comunque che Russell sia Russell”. Ha detto Malone.
Contro i Clippers, il Russell Westbrook Show potrebbe essere stato quello che è costato a Denver. Nella sconfitta ravvicinata, Westbrook ha mancato tutti e otto i suoi tiri ed è stato il peggiore -13 della squadra. Questo è esattamente in linea con quello che ha fatto anche durante la serata di apertura.
Non c'è proprio modo di cambiare il gioco di Westbrook a questo punto della sua carriera. Sarà selvaggio in campo. Immagino che quando sarà attivo sarà una cosa meravigliosa. Tuttavia, era “fuori” nella prima partita e la situazione non è cambiata sabato. E ci sono prove che negli ultimi anni abbia avuto ruoli importanti per le sue squadre.
Troppo spesso Westbrook attaccherà il canestro senza un piano. Era in grado di finire con il migliore di loro, molte volte sopra il canestro. Ora, a 35 anni, Westbrook carica verso il canestro, lascerà i piedi e non ha un piano su cosa fare con la palla.
A questo punto, è ingiusto presumere che Westbrook non sarà altro da quello che è. Westbrook è amato dai suoi compagni di squadra e si dà sempre da fare. Tuttavia, i suoi tiri da fuori, i tiri di punizione e le rifiniture lasciano molto a desiderare a questo punto della sua carriera.
